Le culte d'Isis est l'un des phénomènes les plus intéressants du point de vue historico-religieux que rappelle la période de l'hellénisme. Pour comprendre les différents syncrétismes et la diffusion qui ont intéressé ce culte il est bon de remonter à ses origines, pour arriver enfin à la fête de Sant'Agata à Catane, dont des fêtes isiaques se présente comme une continuation christianisée.
di Claire Torregrossa
couverture : détail du temple de philae, egypte
Il culte d'Isis c'est un des phénomènes les plus intéressants du point de vue historico-religieux que rappelle la période de l'hellénisme. Pour comprendre les divers syncrétismes et la diffusion qui ont intéressé ce culte il est bon de remonter à ses origines. Le culte originel est né en Egypte et continue d'être célébré jusqu'au VI après JC quand le Temple de Philae (Philae) il a été fermé suite à un édit de Justinien. La déesse acquiert une importance particulière durant la période du Nouvel Empire, durant laquelle elle assimile certaines caractéristiques de la déesse viens. Isis est caractérisée comme l'épouse d'Osiris, selon le mythe, c'est elle qui fournit l'époux de son immortalité et garantit la descendance à travers son fils Horus. Les caractéristiques qui la distinguent sont celles d'épouse, de mère, mais en même temps elle se distingue aussi par ses propriétés de guérisseuse et la connaissance de la magie.
Cependant, cette origine égyptienne antérieure de la déesse est ensuite flanquée d'un multiculturalisme toujours plus grand de sa figure qui se généralise sur les côtes de la Méditerranée. Cela est dû à l'avènement du Ptolémées, qui pendant la période de l'hellénisme tentera de réunir l'âme grecque et égyptienne dans la figure d'Isis. Ainsi fait son apparition l'Isis ptolémaïque, qui est donnée en mariage à Sérapis, autre divinité fondamentale de l'Égypte ptolémaïque. Cette nouvelle Isis apparaît avec plus de caractères grecs, l'aspect de mère et d'épouse est accentué tandis que l'aspect de sorcière et de guérisseuse s'efface au second plan. Isis et Sérapis sont deux divinités qui incarnent la volonté royale et sont donc imposées d'en haut.
Mais à côté de ce phénomène, on assiste aussi à la création de nouveaux cultes et à la vulgarisation croissante des deux divinités qui, au contraire, partent d'en bas. Parmi ces syncrétismes on peut retenir Isis-Thermouthi, du nom grec de Renenutet , déesse serpent associée à la récolte. En Grèce Isis est assimilé à Demeter et est associé aux rites d'initiation qui ont eu lieu dans Mystères éleusiniens avec un rôle sotériologique. Pour mieux expliquer ce qui vient d'être dit, il est bon de retracer une influence possible sur les mystères éleusiniens par les conceptions ultramondaines égyptiennes. Les érudits soutiennent qu'en Égypte, il y a un changement dans les conceptions ultramondaines du XIe au huitième avant J.-C. Avant la mort était essentiellement perçue comme un simple passage. Plus tard, une vision différente apparaît, la mort est ressentie avec plus d'inquiétude et le désir de prolonger la vie terrestre devient apparent. A cela s'ajoute une vision complexe de ce qu'il est le destin de l'âme après la mort. En effet, une fois que l'âme a quitté le corps suite au rituel d'ouverture de la bouche, elle doit se rendre dans l'au-delà où l'attend le dieu Osiris. Le voyage se termine avec l'âme recevant un nouveau corps semblable aux dieux et peut retourner vivre éternellement sur terre.
La structure du voyage apparaît très similaire à ce qu'étaient en fait les épreuves auxquelles les initiés des cultes des mystères devaient faire face. Eux aussi, en effet, comme l'âme du défunt, devaient passer par une mort, qui n'avait chez eux qu'un rôle virtuel et symbolique, et renaître ensuite dans une nouvelle condition. La similitude entre littérature funéraire et rites initiatiques s'illustre donc avant tout par le rôle central de la mort et de la renaissance. Mais la directe influence des conceptions ultramondaines égyptiennes sur les mystères éleusiniens il peut être retracé au même mythe. Le fondateur de ces rites selon le mythe était précisément Eumolpus, qui pendant une période de sa vie avait vécu en Ethiopie alors assimilée à l'Egypte. Eumolpus est donc un personnage qui passe de la Grèce en Egypte puis revient en Grèce. Dans ce parcours mythique, nous retrouvons ce qui revient comme un classique dans la vie des premiers philosophes grecs et leur parcours formateur, à savoir le voyage en Egypte. Il est donc probable qu'avec ce mythe on assiste à l'influence égyptienne sur les mystères éleusiniens. En eux, comme mentionné, la figure d'Isis apparaît principalement sous la forme d'un rôle sotériologique syncrétiquement avec d'autres divinités féminines.
Cependant, l'expansion que connaît la déesse ne s'arrête pas qu'en Egypte et en Grèce. Selon les historiens, il aurait en effet atteint les côtes de la Méditerranée orientale et de la Turquie autour du III av. J.-C., et cela vient de Turquie, de la ville de Delos s'est étendu au sud de l'Italie. L'Isis arrivée en Italie est donc celle d'Alexandrie et non plus l'Isis pharaonique originelle. Plus tard, il est également accepté dans le Rome impériale, dans lequel la déesse se transforme à nouveau, apparaît désormais de plus en plus représentée comme une modeste matrone romaine. Ses attributs sont les soeur dans la main droite et le corne d'abondance dans la main gauche, il entre dans l'histoire comme leIsis impériale, cependant il y a une cohabitation avec leIsis pharaonique jusqu'au II après J.-C. Dans la Rome impériale, le culte est officiellement reconnu sous Néron. Un autre passage syncrétique à retenir est la naissance deMarina d'Isis, c'est-à-dire que la déesse assume le rôle de protecteur des marins. Ceci est à considérer par rapport aux échanges commerciaux. En fait, cette nouvelle Isis prend de l'importance lorsque des navires chargés de blé commencent à arriver à Rome en provenance d'Égypte.
De tout ce qui précède, on assiste à la naissance du culte de la déesse qui par la suite, pour des raisons politiques et culturelles, passe pour s'identifier à des divinités étrangères et devient l'emblème de la nouvelle période multiculturelle alexandrine. Cependant, il y a encore un phénomène intéressant qui peut être compté. Comme nous l'avons vu, Isis connaît une diffusion notable également près des côtes siciliennes. Dans de nombreuses villes comme Syracuse et Catane des pièces de monnaie en bronze ont été trouvées représentant l'effigie de la déesse et une dédicace à Isis et Serapis a été trouvée dans l'église de San Pancrazio à Taormina. Les échanges entre Syracuse et Alexandrie sont attestés depuis l'époque de Gérone II, lorsque son fils Agatocle avait épousé Teossena, belle-fille de Ptolémée Ier. Cependant, plus tard le tyran de Syracuse avait renvoyé Teossena en Egypte car il voulait garantir le trône à Agatocle. . Mais plus tard, les relations se sont améliorées et déjà Théocrite en Syracusains mentionne la fête d'Adonis célébrée à la cour d'Alexandrie.
Il y a donc des preuves de contamination dans les deux réalités de la Méditerranée. De plus, à son arrivée en Sicile, Isis est immédiatement assimilée à la figure de Proserpine. Ces contaminations pourraient aussi être à la base d'une fête encore très ressentie à Catane, la fête de Sant'Agata, saint fait martyr pendant le proconsulat de Quinzano, qui se produit à deux dates différentes et qui commémore le martyre du saint. La première date est celle du 5 février et est la plus ancienne, la seconde celle du 12 août a été introduite plus tard pour commémorer la date à laquelle les reliques du saint sont retournées à Catane. La fête a quelques caractéristiques en commun avec ce qui était la fête desIsis Navigium, pratiquée dans les premiers siècles de l'époque impériale et supplantée par la suite par le christianisme. La fête deIsis Navigium il prévoyait la descente du peuple du temple à la mer où un navire était consacré à la déesse. De même, lors de la fête du saint, les gens vont à la mer pour se souvenir de l'arrivée des reliques. De plus, le cercueil porté en procession rappelle le navire consacré à Isis. D'autres éléments communs sont la forte participation féminine et les vêtements blancs habituels : en fait, le blanc était aussi la couleur avec laquelle les initiés du culte de la déesse s'habillaient. Pour conclure également l'utilisation de lumières c'est un élément présent dans les deux fêtes.
Tous ces éléments témoignent donc des diverses formes de syncrétisme que la figure d'Isis a rencontrées. Tout cela a certainement pu se vérifier grâce au climat multiculturel dans lequel les idées de la tradition juive, de la philosophie grecque et des divinités païennes se sont retrouvées à coexister. De ce fait, on assiste donc à des phénomènes de syncrétisme partant à la fois d'en haut et d'en bas, et à des cultes initiatiques répandus sous l'influence de conceptions ultramondaines et visions sotériologiques.
Bibliographie
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Ciacéri E. (1905). La fête de S. Agata et l'ancien culte d'Isis à Catane. Catane: Giannotta.
Tiradritti T. Quelques considérations sur le culte d'Isis dans Giglio Cerneglia R. (édité par), Le culte d'Isis en Méditerranée entre Lilibeo et Alexandrie en Egypte : actes du colloque, Marsala 13-14 mai 2011, à Mare internum : archéologie et cultures de la Méditerranée, n.m. 7-8, Pise : Serre, 2017.
