“Fossil Legend”: fósiles y geomitología temprana de América del Norte

Los fósiles han inspirado una gran cantidad de mitos a lo largo de la historia, especialmente entre los pueblos nativos de América del Norte. Hoy estas narraciones son objeto de estudio de la geomitología, ciencia que da una nueva mirada a la concepción del cosmos de los pueblos antiguos.

di francesco cerofolini

Desde la antigüedad, los fósiles han ejercido una fascinación irresistible en la mente de los hombres. Ya fueran gigantescos huesos petrificados o antiguas conchas encontradas en las cimas de las montañas, durante siglos estos monstruos de la naturaleza han accedido a la imaginación de nuestros antepasados ​​quienes, tratando de dar sentido a su existencia con el conocimiento limitado que tenían, dieron a luz a una multitud de mitos al respecto. Para los antiguos griegos, los grandes huesos de mamíferos que datan de la era terciaria que se han encontrado en todo el Mediterráneo eran evidencia de la Gigantomaquia. 

Los viajeros griegos que llegaron hasta la cordillera de Siwalik, cerca del Himalaya, hablaron de los extraños cráneos de dragón exhibidos en los templos locales., en la misma región donde se encontrarán ricos yacimientos de fósiles de jirafas en el siglo XIX. En la antigua China, la "huesos de dragón", huesos de dinosaurios fósiles buscados por sus poderes curativos.

Todas estas historias ahora se clasifican como leyendas fósiles y son uno de los objetos de estudio de geomitología, esa rama de los estudios folklóricos que se ocupa de la memoria mítica y legendaria de los hechos geológicos y su interpretación por parte de las culturas precientíficas. La definición precisa de leyendas fósiles nos lo regala el folclorista Adrienne Mayor, uno de los mayores estudiosos del tema:

"yo defino uno leyenda fósil una historia o creencia que relaciona criaturas extraordinarias de mitos y leyendas con observaciones de restos mineralizados de animales extintos, o intentos de explicar rastros de especies prehistóricas, incluidos animales marinos o plantas fósiles, y los huesos, dientes, garras, madrigueras, nidos, huevos y huellas de animales extintos.”

La Mayor lleva muchos años estudiando este campo y en el año 2000 publicó el innovador ensayo Los primeros cazadores de fósiles, en el que analiza las creencias relacionadas con los fósiles en boga en el mundo clásico. La tesis del libro es que lejos de ser descartados como curiosidades, los fósiles habrían influido en la visión del mundo y la historia de los griegos y romanos y en el volumen se dan numerosos ejemplos en apoyo de esta tesis.

En 2004 Mayor publicó Leyendas fósiles de los primeros americanos, un ensayo completo dedicado al folclore fósil de los nativos americanos. El tema es digno de atención por al menos dos matovi. La primera es que gran parte de las excavaciones de los primeros días de la paleontología americana, como la notoria "guerras de huesos" entre los paleontólogos Edward D. Cope e Othniel C. Marsh tuvieron lugar en los territorios de los nativos y los paleontólogos a menudo tuvieron que depender de los guías de las diversas tribus para encontrar los depósitos de fósiles. La segunda razón es que el tradiciones folklóricas nativas relacionadas con los fósiles han sido maltratados durante décadas, no estudiados ni preservados adecuadamente. Tanto por la violencia de la colonización como por la evanescencia de las culturas orales, sólo nos han llegado fragmentos de este amplísimo corpus mítico. Incluso la paleontología no ha prestado mucha atención a esto, a menudo minimizando el valor de las observaciones realizadas por los nativos, como lo hizo George Gaylord Simpson, uno de los padres de la paleontología americana con estas palabras:

"Los hombres que pasan su vida al aire libre tienen una gran cantidad de conocimiento objetivo, pero su comprensión de cualquier interpretación de estos hechos suele ser ridículamente pobre.

Las palabras de Simpson quizás podrían haber sido dictadas por un eurocentrismo mal disimulado, pero también lo fueron por el deseo de separar claramente la paleontología, por entonces una ciencia todavía joven, de cualquier contaminación mítica o legendaria. Sobre este tema, El ensayo del alcalde es un unicum, que probablemente salvó a muchos mitos y tradiciones de desaparecer para siempre. En este artículo revisaremos varias leyendas fósiles pertenecientes a diferentes poblaciones nativas de América del Norte.

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Mitos de la creación Zuni

La tribu Zuni ha habitado el pueblo Zuni Pueblo en Nuevo México durante milenios, y su mitología ha sido muy influenciada por su terreno salpicado de cañones y montañas volcánicas. En 1891 el etnólogo franco cushing recogieron sus mitos de creación. Al igual que otros pueblos del Nuevo Mundo, como los aztecas, los Zuni creían que nuestro mundo era sólo el último de una serie de mundos poblados por los más variados seres que habían sido destruidos de vez en cuando. Cuenta la leyenda que la tierra joven fue sumergida por agua y sacudida por terremotos, además de estar dominada por monstruos gigantes. También había una raza de protohumanos con piel húmeda, patas y colas palmeadas, que vivían en la oscuridad de su isla de barro, a menudo siendo presa de los monstruos.

I Sol Géminis decidió que el mundo debía ser drenado y solidificado antes de que los monstruos devoraran a todos los hombres, por lo que blandiendo un escudo y un arco mágico, los dos Géminis desencadenaron una conflagración cósmica. El fuego envolvió la tierra, secando el suelo y endureciéndolo con su calor. Los humanos emergieron de la oscuridad y comenzaron la vida en la superficie. Desafortunadamente, los monstruos se habían multiplicado y amenazado a la humanidad recién nacida, por lo que los Gemelos comenzaron a electrocuta a los monstruos uno por uno con rayos, convirtiéndolos en piedra. Como una de sus fuentes nativas le dijo a Cushing, "sucede que encontramos aquí y allá, por todo el mundo, sus formas, a veces tan grandes como las propias bestias, a veces marchitas y deformadas. Y a menudo vemos entre las rocas las formas de muchos seres que ya no viven. […] Esto nos muestra que todo era diferente en los días en que la tierra era joven”. En ese momento, Cushing no pudo conectar las historias de seres primordiales petrificados con los fósiles de dinosaurios de los que el territorio Zuni es rico, ya que los primeros descubrimientos tuvieron lugar solo en los años treinta.

el paleontólogo douglas wolfe, cuestionado por Mayor, sin embargo, no tiene dudas sobre la conexión entre los fósiles y los mitos de creación zuni: "No puedo creer que algunos de estos huesos de dinosaurio no hayan sido identificados como "bestias petrificadas" por los Zuni". El paleontólogo también señala que el mito revela una idea sofisticada del tiempo, los cambios ambientales y la evolución, siendo uno de los pocos mitos que imagina que los humanos evolucionaron a partir de formas más simples: "Todo está aquí en un elegante mito: evolución, extinción, cambio climático, tiempo profundo, geología y fósiles".. Durante décadas, los restos de dinosaurios terópodos, hadrosaurios y una nueva especie de dinosaurio ceratópsido que fue nombrada Zuniceratops, así como árboles y plantas fosilizados. Hace noventa millones de años, el territorio Zuni consistía en las costas del mar interior que cruzaba América del Norte, donde habitaban cocodrilos prehistóricos, tiburones gigantes y los poderosos reptiles marinos conocidos como mosasaurios, un entorno, señala Wolfe, no muy diferente al imaginado en los mitos Zuni. .

En virtud de estos mitos, los Zuni solían coleccionar fósiles como fetiche. Según la leyenda, los monstruos petrificados habían sido transformados por voluntad de los Gemelos en nosotros-ma-nosotros, fetiches a los que se les había dado la misión de ayudar a los hombres en lugar de dañarlos. Hoy en día los zuni utilizan pequeñas figurillas talladas, pero en el pasado los fetiches más codiciados eran los fósiles, en los que se creía que el espíritu del monstruo petrificado se ocultaba latente. Un ejemplo son los fósiles de belemnita, un molusco cuyo caparazón se asemeja a una bala, abundante en las capas geológicas del Jurásico y Cretácico. Los Zunis creían que eran los dientes de monstruos primitivos, los llamaron Shom-i-ta-k'ia y fueron confiados a los guerreros para protegerse de las flechas en la batalla.

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Los fósiles y la concepción navajo del tiempo

Al igual que los zunis, los navajos también interpretan los fósiles como restos petrificados de monstruos primordiales, pero mientras los primeros ven en ellos objetos potencialmente beneficiosos, los segundos intentan por todos los medios mantenerse alejados de ellos. En las memorias de los paleontólogos, se encuentran muchos episodios cuando sus ayudantes Los navajos han expresado un gran miedo cuando no un absoluto terror hacia los huesos fósiles. Un relato que se remonta a la década de XNUMX cuenta cómo se encontraron huesos enormes durante la construcción de una presa y cómo los trabajadores navajos se negaron a cavar más, murmurando la palabra "Chindee” es decir, fantasma. En el mismo período el geólogo arroyos de baylor descubrió que los navajos identificaron los restos de dinosaurios y fósiles marinos como los huesos de Yeitso, un monstruo mitológico y cómo se creía ampliamente que su fantasma aún rondaba los depósitos de fósiles.

La mitología navajo, como la zuni, habla de una serie de mundos que se sucedían, destruidos cíclicamente por catástrofes. Los humanos huyeron de esos mundos en peligro y se refugiaron en los posteriores. Estos mundos estaban dominados por monstruos que fueron destruidos por hijos gemelos divinos de la diosa Asdzaa Nádleehé. Los monstruos fueron aprisionados en el suelo, y sus restos mineralizados están allí como testimonio de ello. Los espíritus de estas criaturas continúan existiendo, por lo que deben ser apaciguados con rituales especiales y sus restos no deben ser perturbados. Precisamente la idea de que estas criaturas pueden trascender los límites del espacio y el tiempo es la base del miedo que los navajos tienen hacia los fósiles.

Incluso hoy en día, los navajos son reacios a hablar sobre estos temas con extranjeros, sin embargo, Adrienne Mayor pudo entrevistar al líder espiritual Dineh. harry muchas cabras. En su libro, Mayor resume la conversación con Manygoats que ilustra la fascinante concepción nativa del espacio y el tiempo, sus ideas sobre la cosmología, el pasado, el presente y el futuro de nuestro mundo:

“Nuestra era actual es la cuarta, el mundo blanco o 'brillante'. Fue precedido por el tercer mundo, el mundo amarillo; del segundo, el mundo azul; y del primero, el mundo negro (o rojo). Aquellos que "interpretan esotéricamente las historias y buscan las señales" han notado durante el siglo pasado crecientes indicios de una "corrupción global del medio ambiente", que señalan que la catástrofe global ya nos está conduciendo al quinto mundo. Todo, desde el universo hasta el neutrino, está "vivo, nada es inorgánico o sin vida". Cada era se caracterizó por formas de vida específicas de ese "espacio/tiempo" particular (Manygoats explicó que los Dineh conceptualizan el espacio y el tiempo "como uno"). En el primer mundo, por ejemplo, la vida era microscópica, sin forma excepto por las "energías". Monstruos, dinosaurios y otros seres gigantes existieron en el (tercer) mundo amarillo junto con las pequeñas hormigas. […] Las hormigas, sin cambios desde esa era, aún viven en nuestro mundo y viajan entre las capas de la tierra y el espacio/tiempo”.

Manygoats explicó al alcalde que no es bueno que los nativos interfieran con los restos de animales que murieron hace mucho tiempo. Las vidas y los hechos pasados ​​nunca desaparecen del todo, ya que el tiempo mismo está vivo y en constante cambio. 

"Las cosas del pasado conservan una especie de pseudo-vida, una imagen secundaria, una forma fantasmal o un eco que nunca cambia. Es casi como si el tiempo fuera una energía que fluye a través de las cosas. Por ejemplo, comentó Manygoats, los restos de nuestra conversación persistirán de alguna forma en esta sala en el futuro. Y dado que nada en el mundo es inanimado y todo está interconectado, perturbar algo que estaba enterrado físicamente en el pasado distante y traerlo al presente desenreda la densa red del tiempo, de hecho, destruye las barreras del tiempo, y tendrá consecuencias indeseables. .

El mismo razonamiento puede extenderse también a combustibles fósiles extraídos del subsuelo, y en esta mitología navajo suena siniestramente profético. "Así como los hombres extraen carbón enterrado durante mucho tiempo, sacando lo que alguna vez fueron plantas vivas fuera de su contexto anterior, contaminando la atmósfera, esto viola el equilibrio natural cuando los paleontólogos extraen huesos del suelo. . Manygoats advierte a los paleontólogos: “No puedo decirles qué hacer, tienen que aceptar la responsabilidad por este peligro".

Sacar los fósiles de su matriz va en contra de la cosmovisión navajo, ya que para ellos estas criaturas se encuentran en una especie de animación suspendida. Como explica Manygoats:

"Algunos monstruos del pasado pueden manifestarse como "vida negativa" [...] es realmente una mala idea revivir esta naturaleza negativa, ya que la historia podría repetirse".

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La leyenda del gran alce y la gran águila

Una leyenda directamente relacionada con la observación de fósiles es la recogida en 1898 por Laforia, un narrador Apache Jicarilla. La historia dice que en los albores de los tiempos animales monstruosos y pájaros de enormes dimensiones masacraron seres humanos. Un valiente joven llamado Jonayaiyn decidió deshacerse de estos monstruos de una vez por todas. Sorprendió al Gran Alce al sur del territorio Jicarilla y lo mató. Después de matar al monstruo, tomó sus cuernos con la intención de usarlos como arma. Dirigiéndose al oeste llegó a una roca inaccesible donde habitaba la Gran Águila. De repente el pájaro lo agarró con sus garras y lo arrojó dentro de su nido. Cuando la Gran Águila reapareció más tarde, el joven la golpeó con sus cuernos y la mató. El narrador también dijo que como prueba de la historia el ala del pájaro monstruoso aún se conservaba en Taos en Nuevo México. 

¿Cuál podría ser la reliquia de la que hablaba el narrador? Se ha planteado la hipótesis de que la figura del Gran Águila se inspiró en el descubrimiento de fósiles de pterosaurio, un reptil volador coetáneo de los dinosaurios. Pero este tipo de fósiles nunca han sido reportados en el Territorio Apache. Es más probable que estos relatos deriven de recuerdos ancestrales de grandes aves rapaces que convivieron con los humanos durante el Pleistoceno como los grandes cóndores o Teratornis. 

El ala de monstruo exhibida en Taos puede ser parte de un cuerpo momificado de Teratornis. Esto no es raro en esa zona, donde En las cuevas se han encontrado aves momificadas de hace 12,500 años., junto con huesos de otros animales prehistóricos. ejemplares excepcionalmente conservados de teratornis merriani se han descubierto en Dry Cave, Eddy County New Mexico y se han encontrado otros en California, Nevada, Oregon y Florida. Es plausible que estos hallazgos, si no inspirados, al menos hayan servido como evidencia de la leyenda de la Gran Águila.

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Los gigantes ahogados del Pawnee

George Bird Grinnell fue un célebre etnólogo que vivió entre los siglos XIX y XX, conocido por sus estudios sobre la cultura de los pawnee, población entre la que vivió durante mucho tiempo. Antes de embarcarse en estos estudios, Grinnell se inició como paleontólogo, buscando fósiles en Nebraska, Kansas, Wyoming y Utah, un largo aprendizaje que lo llevó a convertirse en asistente del famoso paleontólogo Othniel Marsh y a trabajar con él en el Museo Peabody. . En 1874 Marsh envió a Grinnell tras la expedición militar encabezada por el General Jorge Custer en las Colinas Negras. Aquí, con la ayuda de guías nativos, Grinnell descubrió un gran hueso de dinosaurio y dos tortugas gigantes. Lo que excavó Grinnell fue un área rica en fósiles, conocida como la Formación cala del infierno, que en el siglo siguiente habría sido el lugar de descubrimientos sensacionales como el del esqueleto de Tirano saurio Rex apodado Sue, encontrado en 1990. En 1876, Grinnell rechazó una oferta para seguir a la Séptima Caballería del General Custer contra los Sioux. Una decisión con visión de futuro ya que esa expedición tuvo un final sangriento en la derrota en la Batalla de Little Big Horn.

Tras recibir su doctorado en paleontología Grinnell regresó a Occidente donde fue adoptado por los Pawnee, adquiriendo el nombre de White Wolf, y se dedicó a transcribir sus mitos y leyendas. Los ancianos de Pawne le contaron a Grinnell cómo la tierra estuvo habitada una vez por gigantes. "Los primeros hombres que vivieron sobre esta tierra fueron indios muy grandes". Estos gigantes eran “Muy grande y muy fuerte y solían cazar bisontes a pie. Eran tan rápidos y fuertes que un hombre podía atropellar a un búfalo y matarlo con una piedra grande, un garrote o incluso con su cuchillo de pedernal". Pero estos gigantes no creían en Tirawa, el creador. Pensando que nada podría detenerlos, los gigantes se volvieron cada vez más arrogantes. Tirawa, enfurecido por esta falta de fe, levantó las aguas y barrió a los gigantes con lodo. “Este gran pueblo se hundió en el lodo y se ahogó. Los grandes huesos encontrados en la pradera son los huesos de estas personas.. Los ancianos habían visto los huesos en lo profundo de los cañones y estaban convencidos de que los gigantes se habían hundido en el lodo. "Después de la destrucción de la raza de los gigantes, Tirawa creó una nueva raza de hombres, pequeña, como la de hoy".

Historias similares son comunes a muchas poblaciones de América del Norte pero, como señala Mayor, la idea de gigantes ahogados en lodo es peculiar de los Pawnee. Esta imagen puede haber sido inspirada por los restos de animales del Pleistoceno encontrados por cientos en fuentes termales como Hot Springs Mammoth Site de Dakota del Sur. Aquí los paleontólogos han descubierto marcas en el suelo producidas por animales prehistóricos en un intento de liberarse del lodo que los engullía.

Aunque los ancianos de Pawnee hablaron claramente de huesos gigantes encontrados en las praderas, Grinnell nunca relacionó este mito con los huesos de dinosaurio que él mismo había estudiado durante años. ¿Cómo fue esto posible? Por el histórico Pawnee Roger Echo-Halcón, que estudió los artículos de Grinnell, el etnólogo consideró este material mítico como meros cuentos imaginarios creados por una cultura intelectualmente inferior. explica Echo-Hawk, Grinnell"no dio mucho crédito a la literatura oral como una memoria capaz de preservar conocimientos sofisticados sobre la historia antigua y la naturaleza”, posición que le llevó a rechazar a priori cualquier relación entre los relatos de los pawnee y los hallazgos paleontológicos. Paradójicamente, los relatos recogidos por Grinnell son una demostración más del profundo conocimiento de los fósiles por parte de estas poblaciones y de cómo su observación se ha incorporado a sus mitos y folclore.

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Los monstruos Cheyenne

La lucha primordial entre dos razas de monstruos, los monstruos acuáticos (monstruos de agua) y los pájaros del trueno (pájaros del trueno), es un motivo recurrente en la mitología de los nativos americanos. El etnólogo Grinnell antes mencionado recopiló muchas historias al respecto mientras vivía con los cheyennes de Nebraska y Kansas durante la década de XNUMX. La idea de esta guerra primitiva se inspiró en los nativos de las Grandes Llanuras por la gran cantidad de fósiles que se pueden encontrar en estas regiones, como los del gran reptil volador. Pteranodon y restos de reptiles marinos como mosasaurios, plesiosaurios y elasmosaurios.

La mitología cheyenne, como nos cuenta Grinnell, está llena de muchos tipos de seres monstruosos. Las leyendas nos hablan de diferentes tipos de monstruos acuáticos que habitaban lagos, ríos y fuentes termales, por cierto precisamente los lugares donde se encuentran con mayor facilidad conchas y dientes fósiles pero también restos de reptiles marinos del período Cretácico.. “Los monstruos acuáticos”, informa Grinnell, “Eran de varios tipos, y fueran dañinos o no, eran alarmantes”. Se creía que volcaban canoas y se tragaban a los hombres. La creencia está tan arraigada que incluso hoy en día los cheyennes más tradicionales se cuidan de no pasar la noche cerca de ríos o lagos por miedo a estos monstruos.

Un tipo de monstruo acuático era el mihn, descrito como un gran lagarto, lo que no puede sino remitirnos a los fósiles de grandes reptiles prehistóricos. Otras leyendas lo tenían equipado con uno o dos grandes cuernos, característica quizás derivada de la observación de los colmillos del mamut. Para subrayar la naturaleza primordial de esta criatura, Grinnell dice que ningún Cheyenne ha informado jamás haberla visto con vida.

Otro tipo de monstruo era conocido con el nombre de ahke. Se decía que vivía tanto en el agua como en la tierra y los Cheyenne lo representaban como una bestia cuadrúpeda similar a un bisonte gigantesco. Aquí Grinnell hace una de las pocas concesiones al conocimiento de los nativos sobre los fósiles. De hecho nos informa que la palabra ahk significa “piedra” o “petrificado”. Conectando este mito con los fósiles Grinnell cuenta cómo “Se dice que los grandes huesos fósiles encontrados a lo largo de los arroyos o en la pradera pertenecen a ahk”. Los huesos que inspiraron esta leyenda podrían ser los de grandes mastodontes o rinocerontes prehistóricos como el titanoterios generalizada en el oeste de Nebraska y Dakota del Sur o incluso los restos fósiles de dinosaurios como el tiranosaurio y Triceratops a menudo se encuentra en la Formación Hell Creek de Dakota del Sur, el este de Montana y la Formación Lance Creek en Wyoming.

Otra confirmación de cómo los Cheyenne sabían que su tierra estaba habitada por criaturas gigantescas en el pasado remoto proviene de las memorias de John se para en madera, un Cheyenne nacido en 1884. Cuando era niño, John escuchaba historias sobre la creación y los primeros Cheyenne contadas por dos ancianas, Collar Blanco e mujer de pelo amarillo. Los ancianos le dijeron al joven John que los primeros cheyennes cazaban animales gigantes y que tenían que escapar de grandes y feroces depredadores. Otros ancianos señalaron las altas ramas de los álamos para dar a los jóvenes una idea del tamaño de criaturas del pasado lejano.

I curanderos Cheyenne recolectó los grandes huesos petrificados para convertirlos en polvo y, una vez combinados con pigmentos particulares, los usó para crear pinturas de guerra que se creía que tenían poderes protectores.. Grinnell cuenta cómo un hechicero cheyenne conocido como Toro blanco piedras usadas de diferentes colores, tierra negra y amarilla, carbón y “huesos petrificados de grandes animales reducidos a polvo” mezclado con arcilla para crear una pintura especial que protegería al famoso guerrero Nariz romana de rayos y armas enemigas.

Después de todo, los nativos de Occidente seguramente se habrán encontrado con huesos fósiles mientras buscaban pigmentos para sus usos rituales. Por ejemplo, en la Formación Chinle y en el Desierto Pintado de Arizona, los depósitos de ocre rojo son ricos fósiles marinos y de dinosaurios que datan del Triásico. White Bull también recolectó pequeños fósiles como baculitas, fósiles de pequeños cefalópodos que datan del Createaceous. Los Cheyenne utilizaban estos fósiles, que creían que tenían poderes especiales, para revelar la posición del enemigo o hacer que la lluvia hiciera desaparecer sus huellas en un territorio hostil.

White Bull poseía un amuleto que consistía en una baculita envuelta en cuentas y colas de armiño. Cuando renunció a la vida de un guerrero, dice Grinnell, recurrió a su amuleto fósil".diciéndole que ahora había dejado de pelear y matar gente, y que de ahora en adelante la piedra debería vivir lo mejor que pudiera y que nunca más iría a la guerra. Luego lo guardó dentro de su casa”.

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La gran guerra entre monstruos de agua e los Thunderbirds

Incluso las tribus de las Altas Llanuras tenían sus propias versiones del choque primigenio entre los monstruos acuáticos y los pájaros del trueno. Según el mito de la creación sioux, el mundo antes de los humanos estaba habitado por insectos y reptiles bajo el dominio de Unkethi, el monstruo del agua Había reptiles de todo tipo, desde acorazados hasta sin extremidades, pero estas criaturas crecieron a tamaños desproporcionados y comenzaron a devorar todos los seres vivos. En la primera de las cuatro edades, la era de la Roca, los Monstruos de Agua fueron petrificados por los rayos de los Thunderbirds que se apresuraron a restaurar el equilibrio de la naturaleza y sus restos fueron enterrados en el suelo. 

Las leyendas sobre estos seres míticos parecen haber estado siempre muy ligadas al descubrimiento de fósiles. La primera referencia a las leyendas sobre Unkethi se encuentra en las memorias de un franciscano francés, Padre Hennepin que fue capturada por los sioux de Dakota en 1680. Hennepin pudo ver a los dakotas haciendo ofrendas en St. Anthony Falls, una cascada ubicada en el río Mississippi en el “gran deidad llamada Oanktayhee", uno de los muchos nombres de Unkthei, de quien se decía que vivía dentro de la cascada y se manifestaba como un bisonte gigante. En 1874, doscientos años después del relato del padre Hennepin, se encontraron huesos y colmillos de mamut en esas mismas cascadas.

En 1834, a los dos hermanos misioneros Samuel e estanque gedeón, que tenían la intención de escribir las creencias de los Dakota en Minnesota, se les mostraron huesos grandes que se decía que eran de Unkteri. Los dos Pond los identificaron como huesos de mamut, mucho más grandes que cualquier animal que los sioux hubieran encontrado con vida. Dado que nunca se había visto a la bestia en tierra, Samuel Pond escribió que, dado que sus huesos a menudo se encontraban en lugares húmedos, los dakota habían llegado a la conclusión de que Unkteri debe haber vivido en el agua.

En Minnesota, los huesos de mastodonte eran muy codiciados por sus propiedades mágicas. Pond compara la importancia que se da a las reliquias de los santos católicos. Un irresistible”gripe wakan” se pensaba que emanaba de los huesos de Unktehi. El concepto de wakán es similar al concepto que tienen otras tribus de manitou: indica todo lo que es misterioso e incomprensible y por lo tanto muy poderoso.

en 1859 eduardo neil de la Sociedad Histórica de Minnesota describió una ceremonia de iniciación sioux en la que un sacerdote masticaba un trozo de hueso de "Oanktayhee, santo patrón de los curanderos”. Cerca de Fort Snelling en el río Minnesota, los nativos hablaron de un montículo que contenía huesos de Unktehi, mientras que un hombre de Dakota le contó a Samuel Pond cómo descubrió huesos de Unktehi en un lago cerca de Shakopee y cómo intentó cargarlos en su fallida canoa.

Escuela de Henry Rowe, geólogo y agente indio que se había casado con una mujer ojibwe escribió a principios del siglo XIX que “Se cree con certeza que los huesos fósiles de Mastodon, que a menudo encuentran los dakotas, son los huesos de Onktery". estos huesos"son universalmente estimados por su calidad de wakan, se emplean con efectos prodigiosos como medicinas curativas”. Schoolcraft en sus textos sobre los indígenas escribe que los nativos imaginaban a Unktehi como una especie de buey gigantesco cuyos cuernos se extendían hasta el cielo y cuyos movimientos corporales podían producir inundaciones.

Como puede verse en estos testimonios, los sioux visualizaron a Unktehi como un gran mamífero acuático inspirado en los mamuts que datan del Pleistoceno. Pero cuando los sioux avanzaron hacia el oeste por el río Missouri hasta el páramos se encontraron con los fósiles de dinosaurios y grandes reptiles marinos y así su idea de los Monstruos de Agua comenzó a cambiar. En el oeste, la figura de Unktehi todavía poseía grandes cuernos, pero ahora se representaba como un reptil gigante o una serpiente con patas. A partir de la década de XNUMX, Unktehi fue descrito por los curanderos Lakota “hecho como una serpiente escamosa gigante con pies”, una imagen que solo puede referirse a los sinuosos y serpenteantes esqueletos de mosasaurio encontrados en Badlands. La identificación de los Monstruos de Agua con los dinosaurios se hizo total en el siglo XX. Por ejemplo, el histórico Lakota James La Pointe anotando las leyendas de su pueblo en 1976 identifica "el Unkche Ghila, el gran animal que ningún hombre ha visto jamás con vida” como un dinosaurio.

En cuanto a los enemigos de Unktehi, yo los Thunderbirds, cuyo nombre para los Lakota es Wakinian, los nativos distinguieron cuatro tipos. Todos los Thunderbirds eran de tamaño enorme, pero uno era negro con un pico dentado muy largo y garras enormes. El segundo tipo era amarillo con solo seis plumas en cada ala. El tercero era escarlata con grandes alas y el cuarto era azul o blanco y de forma amorfa. Todos tenían flechas como arma capaz de "destruir la vida y romper los robles en átomos.” Los sioux creían que los acantilados derrumbados a lo largo del río Missouri eran donde los Thunderbirds atacaron a los monstruos acuáticos, mientras que se decía que las aguas del lago Buffalo se habían vuelto amargas por la muerte de un monstruo acuático allí.

Incluso los Thunderbids encontraron restos. Un sioux le dijo al mencionado Gideon Pond que encontró el cuerpo de un Thunderbird a lo largo del río Blue Earth en el sur de Minnesota, con una envergadura de “25-30 pies”. En 1859, Edward Neill informó que algunos sioux habían desenterrado el esqueleto de otro Thunderbird. Informes como este indican que el registro fósil puede haber ayudado a cristalizar el Thunderbird en la imaginación nativa. Según Adrienne Mayor:

"Muchas de las creencias sobre los cuatro tipos de Thunderbirds eran simbólicas, y algunas de las historias pueden haber combinado recuerdos de grandes aves rapaces extintas de la Edad de Hielo con narraciones fantasiosas. Pero los descubrimientos de grandes esqueletos identificados como Thunderbirds hasta el siglo XIX sugieren que los verdaderos fósiles de criaturas aladas o con pico jugaron un papel en esta mitología”.

En Minnesota no hay fósiles de reptiles alados del Mesozoico pero hay que tener en cuenta la posibilidad de que los sioux que habían viajado hasta Dakota y Nebraska tuvieran la oportunidad de ver fósiles de Pteranodones o el pájaro prehistórico hesperornis.

Este y los otros mitos que hemos revisado demuestran no solo que los fósiles eran bien conocidos por las poblaciones nativas del continente americano, sino que, aunque dentro de una cultura precientífica, su existencia influyó en las nociones sobre la creación del mundo, sobre épocas pasadas. y las diversas formas de vida que se habían sucedido a lo largo del tiempo. Quién sabe si la gran cantidad de material recopilado por Adrienne Mayor habría hecho cambiar de opinión al paleontólogo George Gaylord Simpson sobre el conocimiento paleontológico de los nativos. Lo cierto es que estas leyendas nos invitan a mirar con menos condescendencia y con más respeto cosmovisiones distintas a la contemporánea ya apreciar su encanto y poesía.

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BIBLIOGRAFÍA:

Los primeros cazadores de fósiles por Adrienne Mayor

Leyendas fósiles de los primeros americanos por Adrienne Mayor