HP Lovecraft : "Sous les pyramides"

Tout le monde ne sait peut-être pas qu'en 1924, le jeune écrivain HP Lovecraft a été chargé d'écrire une histoire du célèbre "magicien" Harry Houdini. Ce dernier a déclaré à Jacob C. Henneberger, rédacteur en chef du magazine Contes étranges à qui Lovecraft vendait son travail à l'époque, une histoire qui, selon lui, lui était vraiment arrivée. L'illusionniste bien connu a déclaré que lors de son voyage en Australie, il s'était arrêté au Caire, où il avait été enlevé par deux bédouins et enfermé dans une crypte pharaonique. De là, il n'avait réussi à s'échapper qu'après avoir passé une "horrible expérience" qu'il ne pouvait révéler.

La rédaction de l'histoire a été pleine d'imprévus : la première ébauche a été perdue et il a fallu qu'HPL réécrive le manuscrit au cours de la nuit de noces ! Dans un document autobiographique, l'écrivain évoque ainsi la naissance très compliquée de Sous les Pyramides:

«Les gars, cette histoire Houdini ! Cela m'a mené jusqu'au bout et je ne l'ai pas terminé avant notre retour de Philadelphie. Dans la première partie j'ai poussé le réalisme descriptif au maximum ; puis, quand j'ai plongé dans la partie qui se déroule sous les pyramides, je me suis déchaîné et j'ai fait ressortir quelques-unes des horreurs les plus obscures, perfides et inavouables qui aient jamais foulé, du pied fourchu, les sombres abîmes nécrophages de la première nuit. Pour être sûr que l'histoire puisse s'adapter au personnage du showman populaire j'ai édulcoré le tout avec la formule "tout n'était qu'un rêve" : on verra ce qu'en pense Houdie.».

Le mystère appelle le mystère. Depuis que j'ai atteint la célébrité en tant que "magicien", depuis que j'ai été capable de faire des choses au-delà de la normale, j'ai été amené à rencontrer des événements étranges et des cas étranges qui ont amené les gens à considérer liés à mes intérêts et à mes actions par rapport à mon entreprise. Certains n'étaient ni importants ni complètement pertinents, d'autres vraiment dramatiques et convaincants, tandis que d'autres encore m'avaient donné des expériences étranges et dangereuses ; enfin certains avaient été de nature à me pousser à mener des recherches scientifiques et historiques de grande envergure. J'ai déjà raconté plusieurs de ces cas, et je continuerai à les raconter : mais il y en a un dont je n'aime pas parler et que je ne rapporte maintenant que suite à l'insistance des rédacteurs de ce magazine, qui ont entendu de vagues allusions à ce sujet par d'autres membres de ma famille.

Cette histoire, jusqu'ici restée secrète, concerne une visite que j'ai faite en Egypte il y a quatorze ans sans raison professionnelle, et dont je n'ai jamais parlé pour plusieurs raisons. Tout d'abord, il n'est pas dans ma nature d'exploiter certaines situations et certains événements absolument réels, mais évidemment inconnus du nombre de touristes qui se pressent dans les pyramides, et rigoureusement dissimulés par les autorités du Caire, autorités qui ne peuvent les ignorer. . Aussi, je n'aime pas trop raconter un épisode où ma fantaisie et mon imagination ont sûrement joué un rôle prépondérant. Ce que j'ai vu, ou ce que j'ai cru voir, ne s'est pas réellement produit, et doit plutôt être considéré comme le résultat de ma lecture de divers textes sur l'égyptologie et d'hypothèses pertinentes à ce thème, évidemment suggérées par le contexte dans lequel je me trouvais. Ces impulsions de mon imagination, magnifiées par l'émotion due à un événement en lui-même déjà assez terrible, ont dû faire naître l'horreur abyssale de cette nuit si lointaine dans le temps.

En janvier 1910, je venais de terminer un travail en Angleterre et j'avais signé un contrat pour faire la tournée des théâtres australiens. Comme j'avais beaucoup de temps pour le voyage, j'ai décidé d'en profiter de la manière que je trouvais la plus intéressante ; donc, accompagné de ma femme, je traversai tout le continent et m'embarquai à Marseille sur le navire Malwa, à destination de Port-Saïd. De là j'avais prévu de visiter les principaux sites historiques de la Basse Egypte avant de partir pour l'Australie.

Le voyage a été très agréable, parsemé de nombreux épisodes curieux comme cela arrive généralement à un "magicien" même en dehors de son travail. Pour voyager tranquillement, j'avais décidé de rester incognito : mais ensuite je me suis trahi à cause d'un collègue, puisque son intention d'étonner les passagers avec des trucs plutôt cheap m'a fait travailler dur pour reproduire et dépasser ses "performances". Je n'en parle que pour expliquer quel en a été l'effet, que j'aurais dû prévoir avant de faire connaître mon identité à un grand groupe de touristes sur le point de se disperser dans la vallée du Nil : partout où j'allais, ils savaient déjà qui j'étais, et cela a fait que ma femme et moi ne pouvions pas profiter de la tranquillité que nous avions espérée. Moi qui étais partie en quête de curiosité, je devenais souvent une curiosité pour les autres !

Nous étions allés en Égypte à la recherche de choses et de sensations exotiques, mais nous n'en avons pas trouvé beaucoup, lorsque le navire a jeté l'ancre à Port-Saïd et a fait débarquer les passagers au moyen de petites embarcations. Des dunes de sable basses, des bouées flottant dans les eaux peu profondes et une ville désolée avec une empreinte européenne où il n'y avait rien d'intéressant, à l'exception du grand monument à De Lesseps, nous ont incités à en chercher d'autres dignes d'attention. Après en avoir discuté, nous avons décidé de continuer vers Le Caire et les pyramides, puis d'aller à Alexandrie, où nous verrions les antiquités gréco-romaines de cette ville, puis de prendre le bateau pour l'Australie.

Le trajet en train n'était pas le pire et n'a duré que quatre heures et demie. Nous avons longé une bonne partie du canal de Suez, car le chemin de fer le longe jusqu'à Ismaïlya, et plus loin nous avons rencontré les premières ramifications de l'Égypte ancienne, lorsque nous avons rencontré un canal creusé à l'époque de l'Empire du Milieu et plus tard réaménagé et rendu accessible à pied. Puis, enfin Le Caire, scintillant de lumières dans la gloire crépusculaire : cela ressemblait à une constellation brillante, qui devint éblouissante dès que nous descendîmes à la gare centrale.

Cependant, nous étions déçus, car tout ce qui se présentait à nos yeux était de style européen, à l'exception des coutumes et des gens. Un passage souterrain moderne nous conduisait à une place pleine de calèches, de taxis et de tramways, dont les hauts immeubles étaient éclairés par des lampes électriques. Le théâtre, dans lequel j'avais décliné l'invitation à me produire et où j'assistais plutôt après une représentation en simple spectateur, avait récemment changé de nom, et s'appelait désormais Le cosmographe américain. Avec un taxi qui roulait à grande vitesse sur des routes spacieuses et bien balisées, nous avons atteint le Shepherd's Hotel, et là, en partie pour le service irréprochable offert par le restaurant, en partie pour l'efficacité des ascenseurs et la présence de facilité et de confort. moule anglo-américain typique, l'Orient mystérieux et le passé antique nous semblaient énormément lointains.

Mais le lendemain nous a au contraire catapultés, pour notre plus grand plaisir, dans une atmosphère digne des Mille et Une Nuits : dans les ruelles sinueuses et les vues exotiques du Caire, il semblait que le Bagdad d'Harun el-Rashid reprenait vie. Notre Baedeker nous avait guidés vers l'est, passé les jardins d'Ezbekiyeh, le long de la Mouski, pour nous montrer le quartier indigène, et au bout d'un moment nous nous sommes retrouvés entre les griffes d'un guide gazouillant qui, malgré les événements survenus par la suite, savait sans doute bien son métier. Ce n'est que plus tard que j'ai réalisé que c'était une erreur de ne pas demander à l'hôtel un guide agréé.

Notre guide, un homme au visage barbu, à la voix basse et globalement propre, ressemblait à un pharaon et se faisait appeler "Abdul Reis el Drogman" et semblait exercer une influence particulière sur ses collègues. Ceux-ci, cependant, à des questions que leur adressèrent plus tard la police répondirent qu'ils ne le connaissaient pas, et expliquèrent que le terme reis désigne génériquement une personne importante, et que Drogman est simplement une dérivation du mot dragoman utilisé dans les langues orientales. pour indiquer les guides touristiques. Abdul nous a montré des merveilles que nous n'avions jusqu'alors vues que dans les livres et les rêves. La partie ancienne du Caire est une source inépuisable de fables et de mythes : ruelles labyrinthiques gardiennes de secrets parfumés ; des vérandas et des baies vitrées qui semblent presque se rejoindre sur les rues pavées ; des embouteillages routiers typiquement orientaux, rugissant de cris incompréhensibles, grincements de roues, coups de fouet, tintements de pièces et braiment d'ânes ; assauts visuels de voiles, robes, turbans et tarbushes aux couleurs kaléidoscopiques ; vendeurs d'eau et derviches, chats et chiens, sorciers et barbiers. Et, surtout, les chants des mendiants aveugles qui s'assoient au coin des rues et l'appel modulé des muezzins qui vient du haut des minarets, dont les contours se détachent sur le bleu vif d'un ciel qui ne change jamais.

Les bazars couverts avaient également un charme similaire, mais ceux-ci étaient plus silencieux. Épices, essences, arômes, encens, tapis, soieries et objets en laiton : au milieu des bouteilles et flacons divers, en tailleur, le vieux Mahmoud Suleiman était assis et, pendant ce temps, de jeunes apprentis pilonnaient la moutarde au creux de le chapiteau d'une ancienne colonne corinthienne romaine qui, selon toute probabilité, devait provenir d'Héliopolis, à proximité, où trois légions égyptiennes avaient été envoyées par Auguste. L'antiquité et l'exotisme ont commencé à fusionner. Et les mosquées... et le musée... rien n'a échappé à notre visite, mais nous n'avons pas laissé s'évanouir notre curiosité pour la culture arabe face au charme occulte exercé sur nous par l'Egypte des pharaons, qui a exercé son charme à travers les trésors inestimables conservés dans le musée. Nous réservons pour la fin de la visite le plaisir de ce moment : pour l'instant nous nous contentons de contempler les splendeurs sarrasines médiévales des califes dont les splendides tombeaux se cachent dans la nécropole retentissante et légendaire à la frontière avec le désert.

En passant par la charia Mohammed Ali, Abdul nous a finalement guidés vers l'ancienne mosquée de Hassan jusqu'à la porte appelée Babel Azab. Sur les côtés de celle-ci s'élèvent deux tours, et au-delà commence le passage qui mène à la citadelle fortifiée que Saladin avait érigée avec la pierre de quelques pyramides abandonnées. Lorsque nous atteignîmes le sommet, en contournant la mosquée moderne de Mohammed Ali, c'était le coucher du soleil, et dans sa lumière, regardant de la balustrade, nous pouvions contempler la ville mystique du Caire, dont les dômes dorés et les minarets élancés tout scintillaient, agrémentés d'un kaléidoscope de fleurs rougeâtres dans les jardins. Sur toute la ville, on apercevait au loin la grande coupole du nouveau musée et, plus loin encore, au-delà du mystérieux Nil jaune, père des siècles et des dynasties pharaoniques, s'étendaient les sables malfaisants du désert libyen ; souple, irisée, pleine de mystères anciens et perfides. Le soleil rouge se coucha, puis le froid impitoyable de la nuit égyptienne se leva, et à cet instant, alors que le globe de feu planait au-dessus du bord du monde comme s'il s'agissait du dieu d'Héliopolis lui-même, Rƒ-Harakhte, dans son rouge sang-léger, nous avons vu apparaître noires les très anciennes tombes des pyramides de Guizeh, déjà millénaires lorsque le jeune Tut-Ankh-Amen monta sur le trône d'or de la lointaine Thèbes. C'est à ce moment que la cité sarrasine perdit son intérêt pour nous, et nous commençâmes à prédire les mystères les plus obscurs de l'Égypte ancienne... le Kem noir de Rƒ et d'Amon, d'Isis et d'Osiris.

Le lendemain matin, nous avons tout préparé pour la visite des pyramides. Nous avons d'abord traversé l'île de Chizereh avec ses imposants lebbakhs dans un Victoria et sommes passés sous le pont anglais qui mène à la rive ouest, puis nous avons descendu la rivière, nous glissant parmi les lebbakhs, passant devant l'immense zoo et nous dirigeant vers la banlieue de Gizah où, plus tard, un nouveau pont a été érigé pour se rendre directement au centre du Caire. Après avoir traversé l'arrière-pays en suivant la Sharia el-Haram, nous nous sommes retrouvés dans une zone pleine de canaux clairs et de simples villages indigènes ; puis, enfin, nous entrevoyâmes le profil majestueux des monuments de nos recherches qui traversaient le brouillard matinal et se reflétaient à l'envers dans les petites rivières qui parsemaient la route. Comme Napoléon l'avait dit à ses soldats, quarante siècles d'histoire nous regardaient.

Soudain, la route est devenue raide jusqu'à ce que notre tram atteigne l'arrêt, d'où nous étions censés nous rendre au « Mena House Hotel ». Abdul Reis, qui nous avait acheté les billets, a très bien réussi à nous défendre des assauts des Bédouins qui vivaient dans un misérable village de huttes en argile à proximité et qui attaquaient tous les voyageurs en hurlant. En effet, il réussit à obtenir d'eux deux excellents chameaux et un âne pour son usage personnel, et engagea des hommes et des garçons, plus chers qu'utiles, pour conduire nos bêtes. La distance à parcourir, en réalité, était si courte que l'utilisation de chameaux était complètement superflue, mais c'était agréable de recueillir une nouvelle expérience en voyageant sur les "navires du désert".

Les pyramides sont situées sur un haut plateau rocheux et, allant du sud au nord, constituent l'avant-dernier groupe de tombeaux royaux et princiers construits autour de Memphis, l'ancienne capitale qui prospéra entre 3400 et 2000 avant JC, bâtie sur la même rive du Nil légèrement au sud de Gizeh. C'est Khéops, ou Khéops, qui fit construire la grande pyramide vers 2800 av. J.-C., qui dépasse les 150 mètres de hauteur et est aussi la plus proche de la voie moderne. En continuant vers le sud-ouest, on trouve alors la Seconde Pyramide, construite par Khephren une génération plus tard ; bien qu'il soit plus petit que le précédent, il semble plus grand car il est érigé sur une butte plus élevée. Enfin, on trouve la Troisième Pyramide, de taille beaucoup plus modeste et construite vers 2700 avant JC par Mycerino. Sur le rebord du plateau rocheux, à l'est de la Deuxième Pyramide, aux traits du visage altérés pour créer un visage majestueux de Khephren, le pharaon qui a relancé son culte, grimace le hideux Sphinx... muet, moqueur, maîtresse de sagesse plus ancienne que l'homme et la mémoire.

D'autres pyramides, mais plus petites, peuvent être trouvées à plusieurs endroits, à la fois intactes et en ruines, et tout le plateau est parsemé de tombes appartenant à des dignitaires de rang non royal. À l'origine, les tumulus de ces derniers se distinguaient par des structures en pierre ressemblant à des bancs et appelées mastaba qui s'élevaient au-dessus des profonds puits funéraires. Plusieurs exemples peuvent être trouvés dans d'autres cimetières de Memphis, et l'un d'eux est représenté par le tombeau de Perneb au Metropolitan Museum de New York. Les mastabas de Gizeh ont cependant été effacés par le temps et par les razzias : comme témoignage de leur existence passée, seuls subsistent les puits creusés dans la roche, saturés de sable ou mis au jour par les archéologues. Un petit temple a été construit à côté de chaque tombe, et là, les prêtres et les parents offraient de la nourriture et des prières au kƒ ailé, le principe de vie du défunt. Les temples des tombes mineures étaient logés à l'intérieur du mastaba de pierre, tandis que les chapelles funéraires des pyramides où reposaient les pharaons étaient de véritables temples, qui étaient tous orientés à l'est de la pyramide respective et reliés par un passage à un portail très lourd qui surplombait le bord du plateau rocheux.

Le petit temple qui mène à la Deuxième Pyramide, pratiquement presque enseveli par les mouvements continus des sables, s'étend sous terre au sud-est du Sphinx. Une coutume toujours existante lui donne le nom de "Temple du Sphinx", et peut-être le nom est-il approprié, si le Sphinx est bien une effigie de Khephren, le bâtisseur de la Deuxième Pyramide. Des histoires horribles se sont transmises sur le Sphinx avant l'avènement de Khéphren : mais, quels que soient les traits de son visage à l'origine, le pharaon ordonna qu'ils soient remplacés par ses propres traits afin que les hommes puissent regarder sans crainte l'immense silhouette. La statue en diorite grandeur nature de Khephren, actuellement conservée au musée du Caire, a été retrouvée dans ce même temple : une statue que j'ai admirée avec admiration et admiration. Je ne sais pas si aujourd'hui ils ont déterré tout le temple, mais en 1910, le bâtiment était encore en grande partie enterré et, la nuit, l'entrée était bloquée par des barreaux très solides. Les Allemands y travaillaient, mais c'est probablement la guerre qui les a détournés de leurs intentions. Que ne donnerais-je, compte tenu de mon expérience et de certaines histoires chuchotées par les Bédouins et réfutées ou ignorées par les autorités du Caire, pour savoir ce qui a été découvert sur un certain puits situé dans une galerie transversale où des statues de Pharaons ont été retrouvées placées, en juxtaposition énigmatique , devant des statues de babouins !

Le chemin que nous avons emprunté ce matin-là à dos de chameau dessinait une courbe prononcée en passant devant les bâtiments en bois de la police, de la poste, de la boutique et des commerces, situés à gauche, puis serpentant vers le sud et l'est, montant sur le plateau et positionnez-vous exactement en face du désert, sous la Grande Pyramide. Nous avons suivi la route le long de la construction majestueuse qui longeait le versant oriental : devant nous, une vallée parsemée de petites pyramides, et plus loin le Nil éternel qui brillait à l'Est et le désert sans fin qui brillait à l'Ouest. Les trois grandes pyramides se tenaient très proches : la plus grande, dépourvue de revêtement extérieur, montrait sa structure en énormes blocs de pierre ; les deux autres, en revanche, avaient encore une bonne partie du revêtement qui leur donnait à l'origine de la douceur et de la tournure.

Puis nous sommes descendus au Sphinx : fascinés par ces yeux creux mais terribles, nous nous sommes tus. Sur son énorme coffre de pierre, on voyait l'emblème de Rƒ-Harakhte, le dieu dont le Sphinx était censé être l'image au temps d'une dynastie tardive, et bien que le sable cachait la stèle que la bête portait parmi ses puissants pattes, nous nous sommes souvenus de l'inscription que Thoutmosis IV y avait placée et du rêve qu'il avait fait alors qu'il était encore prince. A cet instant le sourire du Sphinx nous irrita vaguement, nous faisant repenser les légendes qui circulaient sur les passages qui existaient sous son corps monstrueux... des passages qui descendaient, de plus en plus bas, descendant vers des profondeurs que personne n'osait mentionner, connecté à des mystères plus anciens des dynasties et lié de manière menaçante aux divinités à tête d'animal les plus sombres du panthéon égyptien. Et à ce moment-là, je me suis formulé une vague question dont le sens hideux ne me serait révélé que quelques heures plus tard.

D'autres touristes sont arrivés sur le site, et notre groupe s'est rapproché du Temple du Sphinx en parcourant une cinquantaine de mètres vers le sud-est. Comme je l'ai déjà dit, il y a le grand portail à demi étouffé par les sables qui s'ouvre sur le chemin de ronde qui mène au temple de la Deuxième Pyramide, sur le plateau. Une grande partie du bâtiment était encore enterrée, et j'ai eu l'impression que même si nous avions parcouru un passage moderne qui menait au couloir d'albâtre et à la salle à colonnes, Abdul et le gardien allemand n'ont pas montré tout ce qu'il y avait à voir. . Puis nous fîmes le tour habituel du plateau et contemplons la Seconde Pyramide et les étranges ruines de son temple. En continuant vers l'est, nous avons observé la Troisième Pyramide, son temple et les petites tombes satellites : aussi bien celles de la IVe que de la Ve dynastie, creusées dans la roche, et la fameuse Tombe de Campbell, dont le puits sombre atteint perpendiculairement, de dix-sept mètres, à une inquiétante sarcophage. Un de nos chameliers a dégagé ce dernier du sable après être descendu dangereusement dans le puits en s'accrochant à une corde.

Des cris venaient de la Grande Pyramide : les Bédouins proposaient aux touristes de monter et descendre l'immense structure pour eux moyennant une redevance équitable. Ils disent que le record est de sept minutes, mais de nombreux habitants affirment qu'ils peuvent l'améliorer s'ils sont convenablement motivés par un somptueux bakchich. Notre groupe ne leur a pas fourni les encouragements qu'ils espéraient, mais a accepté qu'Abdul nous conduise au sommet. De là-haut nous pouvions contempler un panorama d'une incroyable beauté, qui nous offrait non seulement la vue du Caire, scintillant au loin avec en fond la Citadelle et ses collines lilas et dorées, mais aussi celle des pyramides construites autour de Memphis, commençant d'Abu Roash au nord à Dashur au sud. La pyramide à degrés de Saqqarah, moment de transition du mastaba à la vraie pyramide, brillait de toute sa magie parmi les dunes lointaines. C'est à proximité de ce monument qu'a été découverte la tombe légendaire de Perneb… à plus de six cents kilomètres au nord de la vallée thébaine où reposait Tout-Ankh-Amon. L'admiration révérencielle me rendit à nouveau muet. Rien que de penser à une telle antiquité, et aux secrets que ces monuments semblaient sérieusement contenir, m'inspiraient un respect sacré et un sentiment d'immensité que plus rien au monde ne m'avait donnés.

Fatigués par l'ascension et agacés par l'invasion des Bédouins qui outrepassaient toutes les règles du bon goût, nous décidâmes de renoncer à la visite des couloirs étroits des pyramides, même si nous vîmes nombre de touristes parmi les plus courageux prêts à entrer dans le couloirs claustrophobes du puissant monument funéraire de Khéops. Lorsque nous avons accueilli nos gardes du corps locaux avec des conseils somptueux et que nous nous sommes préparés à retourner au Caire sous le soleil de l'après-midi avec Abdul Reis, nous avons vaguement regretté d'avoir renoncé à cette visite. Des histoires très intrigantes circulaient dans les couloirs inférieurs des pyramides, non rapportées dans les guides touristiques : des couloirs dont les entrées avaient été bouchées à la hâte par certains archéologues peu bavards, ceux qui les avaient découverts et avaient commencé leur exploration. Évidemment, il s'agissait de rumeurs sans fondement sérieux : mais l'avertissement commun émis par tous était de ne pas se rendre aux pyramides la nuit et de ne pas descendre les allées et le tombeau le plus profond de la Grande Pyramide. Probablement, dans ce dernier cas, le visiteur était averti des effets psychologiques exercés par une descente dans un monde souterrain oppressant de pierre massive dont le seul accès est un passage étroit dans lequel il faut ramper à quatre pattes et dans lequel il pourrait exister. danger d'être bloqué par un glissement de terrain ou par un accident déloyal. La visite nous a semblé si extravagante et fascinante que nous avons décidé de retourner sur le plateau à la première occasion. Une opportunité qui s'est présentée à moi bien plus tôt que je ne le pensais.

Ce soir-là, voyant que les autres membres du groupe étaient devenus excessivement fatigués après une journée aussi chargée, je suis sorti seul pour une promenade dans le pittoresque quartier arabe sous la direction d'Abdul Reis. Je l'avais déjà visité dans la journée, mais je voulais observer ses ruelles et ses bazars dans les lumières du soir, quand les ombres et la douce lueur des lampes leur donneraient un mystère supplémentaire et une atmosphère onirique. Les habitants commençaient à rentrer chez eux, mais on voyait encore de nombreux indigènes se presser dans les rues en bavardant, lorsque nous rencontrâmes un groupe de Bédouins qui bavardaient joyeusement dans le Suken-Nahhasin, le bazar des chaudronniers. Nous fûmes aussitôt scrutés par leur chef, un jeune homme arrogant au visage vulgaire qui portait le tarbush fièrement incliné sur la tête, qui reconnut évidemment mon guide, mais avec peu d'effusion, probablement du fait de l'attitude hautaine et méprisante de l'homme. Peut-être, me vint-il à l'esprit, était-il irrité par la curieuse imitation du sourire énigmatique du Sphinx que j'avais souvent vu apparaître sur ses lèvres avec une agacement amusé ; ou peut-être que le son étrange de la voix d'Abdul était désagréable. Le fait est qu'ils commencèrent à échanger des plaisanteries assez offensantes, et en somme Ali Ziz, c'était le nom du jeune chef quand on ne l'appelait pas par des titres plus insultants, se mit à tirer sur la robe d'Abdul. Ces derniers firent de même, donnant lieu à une rixe animée dans laquelle tous deux perdirent la coiffe sacrée et au cours de laquelle ils auraient fait encore pire si ce n'était de mon intervention qui les séparait par la force.

Grâce à mon intervention, initialement opposée aux deux, il a finalement été possible de conclure une trêve. Le visage tordu, les deux prétendants rassemblèrent et réarrangèrent leurs vêtements puis, d'un air soudain solennel, passèrent un étrange pacte d'honneur selon une tradition très ancienne du Caire, comme on me l'expliqua : ils s'engagèrent tous deux à mettre fin à la querelle en la résolvant à coups de poing, dans un combat à mener la nuit au sommet de la Grande Pyramide quand le dernier touriste à la poursuite du clair de lune serait parti. Tous deux devaient trouver des parrains et marraines, le match commencerait donc à minuit, puis se poursuivrait en rondes classiques. Plusieurs aspects m'ont semblé assez intéressants. Si le match de boxe était déjà configuré comme un spectacle exceptionnel, imaginez la fascination qu'auraient émané ces monuments d'une antiquité incalculable du plateau de Gizah à la lumière de la lune décroissante au milieu de la nuit ! Lorsque je le lui ai proposé, Abdul a accepté avec joie mon offre d'être son parrain. Nous avons ensuite passé la majeure partie de la soirée à errer dans les quartiers les plus infâmes de la ville, situés principalement au nord-est d'Ezibekiyeh, où il a recueilli un acolyte des tueurs de prison qui aurait été témoin de ses prouesses de boxeur.

Lorsque neuf heures sonnèrent, le groupe ainsi formé, chevauchant des ânes portant les noms royaux ou louables de touristes célèbres tels que "Ramses", "Mark Twain", "JP Morgan" et "Minnehaha", se fraya un chemin à travers un dédale de ruelles, il traversa le Nil boueux encombré d'une sorte de forêt de mâts de navires, passa le Pont des Lions de Bronze et, en toute tranquillité, trottina parmi les lebbakhs de la route de Guizah. Cela nous a pris plus de deux heures de route et, lorsque nous avons été assez près de notre destination, nous avons rencontré les autres touristes qui rentraient chez nous, nous avons dit au revoir au dernier tram retournant au terminus et à la fin nous nous sommes retrouvés seuls, avec la nuit, le passé et la lune fantomatique.

Au bout du parcours nous apercevions alors les pyramides cyclopéennes, et elles m'inspiraient une menace atavique que je n'avais pas du tout perçue, à la lumière du jour. Même le plus petit était entouré d'une aura terrifiante… n'était-ce pas là que la reine Nitocris de la VIe dynastie avait été enterrée vivante ? L'impitoyable reine Nitocris, qui a eu l'idée astucieuse de rassembler tous ses ennemis dans une fête organisée dans un temple sur le Nil puis de les noyer en faisant ouvrir les écluses ? Il me vint à l'esprit que d'étranges rumeurs circulaient au sujet de Nitocris, et que les Arabes évitaient soigneusement la Troisième Pyramide pendant certaines phases de la lune. C'est sans doute à elle que Thomas Moore faisait allusion lorsqu'il écrivait ce que murmurent les bateliers de Memphis :

Bien que nous soyons arrivés de bonne heure, nous avions été précédés par Ali Ziz et ses acolytes, comme nous l'avons remarqué en apercevant la silhouette de leurs ânes sur le plateau désertique de Kafrel-Harem. Notre groupe, en revanche, évitant l'itinéraire habituel menant au « Mena House Hotel » de peur d'être arrêté par des policiers endormis et fatigués, s'était détourné vers la triste ville arabe située près du Sphinx. Une fois arrivés là où les tombes des dignitaires de Khephren avaient été dégradées en écuries pour les chameaux et les ânes des sales Bédouins, ils nous conduisirent d'abord sur la pente rocheuse, puis à travers les sables, jusqu'à la Grande Pyramide. Les Arabes se sont précipités avec une extrême agilité sur ses flancs usés par le temps : j'ai refusé l'aide d'Abdul Reis.

Comme la plupart des voyageurs le savent très bien, le sommet de la pyramide a été usé pendant des siècles, et se réduit aujourd'hui à une sorte de plate-forme lisse d'environ douze mètres carrés. Les hommes ont formé un cercle sur ce pinacle bizarre et, deux secondes plus tard, la moqueuse lune du désert sardonique a assisté à un match de boxe qui, n'eut été des cris des passants, n'aurait pas été sans rappeler une compétition sportive régulière de n'importe quel petit club américain. . En regardant, je me suis dit que les deux prétendants connaissaient très bien certaines de nos ruses les moins louables : à mes yeux pas tout à fait inexpérimentés, en effet, chaque attaque, chaque feinte, chaque esquive, apparaissait clairement comme un stratagème pour gagner du temps. La réunion n'a pas duré longtemps, et même si je n'ai pas eu envie de louer les demi-hommes employés, j'ai ressenti une vague fierté quand c'est Abdul Reis qui a été proclamé vainqueur. Le rythme s'est fait à une vitesse incroyable, avec des refrains et des boissons des deux côtés, à tel point qu'il semblait impossible que les deux hommes se soient battus juste avant. Curieusement, j'étais maintenant devenu le centre d'intérêt des deux hommes : grâce à quelques connaissances en arabe, j'ai compris qu'ils parlaient de mon travail, de mes spectacles et de la façon dont j'avais réussi à me libérer des menottes, des boîtes et des malles. Et non seulement ils étaient parfaitement au courant de mes performances, mais ils étaient même méfiants et incrédules face à mes « évasions ». Lentement, je me suis rendu compte que l'ancienne magie de l'Egypte avait laissé des traces dès sa disparition, et que les fellahs gardaient encore des fragments d'une étrange tradition secrète et de certaines pratiques rituelles, pour lesquelles les exploits d'un magicien étranger, d'un hahwi, étaient recherchés. avec hostilité et méfiance. Puis il m'est venu à l'esprit que mon guide, Abdul Reis, avait une ressemblance menaçante avec un ancien prêtre égyptien ou un pharaon, ou même le Sphinx souriant… et j'ai été déconcerté.

Tout à coup, il se passa quelque chose qui justifia instantanément mon malaise en me faisant maudire la bêtise qui m'avait empêché de reconnaître dans les événements de cette nuit le piège diabolique qu'ils étaient. À l'improviste, et certainement en réponse à un signe d'Abdul, la horde de Bédouins me sauta dessus, puis, prenant de grosses cordes, m'attachèrent plus que jamais, ni sur scène ni en dehors. Au début, j'ai essayé de me libérer, mais ensuite j'ai réalisé qu'un seul homme ne pouvait pas gagner contre vingt sauvages musclés. Ils m'avaient attaché les mains derrière le dos, me forçant à plier les genoux autant que possible. Après m'avoir empêché de crier en mettant un bâillon odieux dans ma bouche, ils m'ont également couvert les yeux avec un bandage très serré. Alors que les Arabes me prenaient de côté sur les épaules et commençaient à descendre la pyramide à pas agiles, j'ai entendu mon ancien guide, Abdul, se moquer de moi en se moquant de moi avec sa voix lugubre et en me disant que mes "pouvoirs magiques" seraient bientôt soumis à une épreuve qui aurait immédiatement dégonflé l'arrogance que j'avais acquise après les succès remportés en Amérique et en Europe. Cela m'a rappelé que l'Egypte était très ancienne et pleine de mystères et de pouvoirs ataviques, inconcevables pour les experts modernes qui m'avaient laissé tomber, essayant de m'emprisonner avec leurs méthodes sophistiquées.

Je ne sais pas où et pendant combien de temps ils m'ont porté sur mon épaule, car dans ces circonstances, il m'était impossible de le déterminer. Je sais avec certitude, cependant, que la distance a dû être courte car, malgré mes bourreaux marchant au col, nous sommes arrivés incroyablement tôt. Pourtant, c'est précisément cette vitesse qui me rampe à chaque fois que je repense à Gizah et à son plateau : de nombreuses rumeurs circulent, en effet, sur la proximité entre les routes touristiques d'aujourd'hui et ce qui a existé et doit encore exister.

L'inquiétante étrangeté à laquelle je fais allusion ne s'est pas immédiatement révélée à moi. Mes bourreaux m'ont allongé sur ce qui m'a semblé du sable plutôt que de la roche, puis ils m'ont attaché une corde autour de la poitrine et avec elle ils m'ont traîné sur quelques mètres jusqu'à une ouverture irrégulière dans le sol, et de là ils m'ont descendu sans excès de gentillesse. Pendant un temps qui m'a semblé interminable, je me suis continuellement cogné contre les parois d'un puits étroit que je supposais être l'une des nombreuses entrées des tombes du plateau. Mais ensuite sa profondeur incroyable et effrayante m'a empêché de formuler la moindre hypothèse.

Chaque instant interminable amplifiait l'horreur de cette expérience. Il semblait impossible qu'une descente aussi profonde le long de la roche massive ne puisse atteindre le cœur même de la Terre, ou qu'une corde artificielle puisse être assez longue pour m'abaisser à ces profondeurs viscérales : il m'était plus facile d'en douter que accepter mes propres impressions sensorielles. Je suis certain, cependant, que jusqu'à ce moment, la logique ne m'avait pas abandonné ... que je n'ajoutais pas les fantômes de l'imagination à une peinture qui, dans sa réalité, était déjà en soi horrible et ne peut s'expliquer que comme un mental très différent l'illusion de l'hallucination.

Mais ce ne furent pas ces réflexions qui provoquèrent mon premier évanouissement, car l'horreur se révéla peu à peu à moi. Au lieu de cela, ce fut une accélération imperceptible de la vitesse de descente qui déclencha mes terreurs ultérieures. Maintenant, ils abaissaient plus frénétiquement cette corde sans fin, me frappant violemment contre les parois rugueuses et étroites du puits alors que je descendais à pic. Mes vêtements étaient maintenant déchirés et du sang coulait sur tout mon corps ; J'ai senti que les douleurs augmentaient atrocement. Une odeur nauséabonde inclassable de moisissure et d'humidité, dans laquelle se percevait un étrange arôme d'épices et d'encens, m'assaillit d'ailleurs les narines.

Puis ma dépression mentale s'est produite : hideuse, atroce, indescriptible en mots, elle s'est produite exclusivement dans mon esprit, et de façon vague. C'était l'essence même du cauchemar, la synthèse du mal. C'était apocalyptique et infernal dans sa soudaineté ... Parmi mille affres de la douleur, je tombais dans ce puits étroit qui me déchirait avec des millions de dents quand, un instant plus tard, j'ai eu la sensation distincte de tourner en rond sur les ailes de chauve-souris au-dessus des entrailles de l'enfer, se balançant librement sur des kilomètres et des kilomètres d'espace illimité et putride de moisissure, m'élevant vers des sommets incommensurables d'éther glacé, puis glissant à bout de souffle sur des nadirs gargouillants de vides affamés et abominables ... Grâce à Dieu, qui a voulu heureusement d'effacer de mon esprit de conscience les griffes qui se sont précipitées sur mes facultés pour déchirer mon âme comme des Furies ! Même ce bref repos de l'esprit, m'a donné la force et la lucidité de ne pas céder aux horreurs raffinées qui m'attendaient au passage sur la route encore longue.

Après ce vol hallucinant dans l'éther infernal, je repris lentement conscience. Le retour des sens était indiciblement douloureux et entrecoupé de rêves absurdes dans lesquels ma condition de victime impuissante, ligotée et bâillonnée se répétait, avec des variantes diverses. Au fur et à mesure que je les vivais, la nature de ces rêves devenait très claire mais, au fur et à mesure qu'ils se terminaient, leur mémoire s'est brouillée et a donc été presque effacée par les événements effrayants qui ont suivi, qu'ils soient réels ou illusoires. Je rêvais de me retrouver dans les griffes d'une patte géante et repoussante, jaune, poilue, munie de cinq griffes et sortant de terre pour m'écraser et m'avaler. Quand j'ai essayé de comprendre ce qu'était cette patte, j'ai eu l'impression d'être en Égypte. Dans le rêve, je repensais aux événements des dernières semaines, et j'avais la sensation soudaine d'être leurré puis piégé lentement, avec une maîtrise perfide, par quelque esprit diabolique des enfers évoqué par la plus ancienne sorcellerie du Nil. ; quelque esprit qui, ayant existé en Egypte avant la venue de l'homme, aurait continué d'exister dans ce pays quand l'homme en aurait disparu.

J'ai vu l'horreur et l'antiquité maligne de l'Égypte et son lien indissoluble et sombre avec les tombeaux et les temples des morts. J'ai vu des cortèges fantasmagoriques de prêtres à tête de taureau, de faucon, de chat, d'ibis défiler sans fin dans des dédales souterrains et des avenues aux colonnades titanesques en comparaison desquelles les hommes ressemblaient à des mouches, et offrir à des dieux des sacrifices répugnants qui transcendent toute description. Des géants de pierre traversaient la nuit sans fin, menant des troupeaux d'androsphinx souriants vers les puissantes berges de rivières troubles de poix. Et, derrière cette scène, j'ai vu l'indicible méchanceté de la nécromancie primordiale, sombre et informe, qui étendait ses tentacules aveugles dans les ténèbres, à ma recherche, pour écraser l'esprit qui avait osé témérairement se moquer d'elle en la mimant. Dans mon esprit endormi, une image tragi-comique de haine et de persécution sinistres a pris forme, et j'ai vu l'esprit noir de l'Égypte qui m'a reconnu et m'a attiré à lui avec des chuchotements imperceptibles : il m'a attiré et enlevé, m'attirant avec l'éclat et l'émerveillement de un paysage sarrasin. Mais au lieu de cela, cela m'a entraîné de plus en plus vers les catacombes folles et les horreurs de son cœur pharaonique profond et mort.

À ce moment, les visages que j'ai vus dans le rêve ont pris des traits humains, et j'ai vu mon guide, Abdul Reis, habillé comme un roi, souriant comme le Sphinx. Et j'ai compris que c'était le visage de Khéphren le Grand, le Pharaon qui fit construire la Seconde Pyramide, sculpta à son image et à sa ressemblance le visage du monstre ailé et érigea l'immense temple dont les archéologues présument avoir mis au jour, libérant eux des sables et des rochers silencieux, des tunnels et des passages. Et j'ai regardé la longue main osseuse et aux doigts raides de Khephren, qui était exactement la même que celle de la statue en diorite que j'avais vue au musée du Caire... et je me suis demandé pourquoi je n'avais pas crié quand je l'ai revue à Abdul. Reis... Cette main ? D'un frisson répugnant, il m'écrasait. C'était le froid du sarcophage... le froid et l'étouffement d'une Egypte primordiale... C'était la même Egypte de la nécropole... cette patte jaune... Et quelles histoires se racontent sur Khephren...

A ce moment, cependant, mon cerveau a commencé à s'éveiller, ou du moins, dirais-je, à atteindre un état différent de celui du sommeil précédent. Le souvenir du match de boxe qui s'est déroulé au sommet de la pyramide est revenu, de l'agression vile et mesquine des Bédouins, de l'horrible descente dans les profondeurs interminables de la roche, du balancement et de l'absurde plongeant dans un gouffre glacial exhalant une pourriture aromatique. Je me rendis compte que j'étais maintenant allongé sur une surface rocheuse humide et que les liens sciaient toujours ma chair. Il faisait très froid, et j'avais l'impression d'être traversé par un léger courant d'air. Tout mon corps me faisait mal à cause des ecchymoses et des coupures causées par les bosses contre les parois du puits, et cet air faible exacerbait atrocement mes douleurs. J'ai essayé de rouler sur moi-même, ce qui a entraîné une douleur atroce. En réalisant cette opération simple, j'ai senti la corde être tirée par le haut, et j'en ai donc déduit qu'elle était toujours reliée à la surface. Je ne savais pas si les Arabes continuaient à tendre la corde, je ne pouvais pas non plus calculer à quelle profondeur j'étais. Je savais que j'étais plongé dans l'obscurité totale, ou presque, puisque mon bandeau ne laissait pas percer la lumière de la lune : mais je ne pouvais prendre pour preuve que j'étais à une profondeur extrême la sensation de descente interminable que j'avais eue, puisque je ne faisais pas complètement confiance à mes sens.

Mais sachant au moins que je me trouvais dans un grand espace, relié directement à la surface par une ouverture dans le sol, j'émettais l'hypothèse d'être prisonnier dans le temple enseveli du vieux Khephren, le Temple du Sphinx ... peut-être dans un intérieur de tunnel que les guides ne m'avaient pas montré ce matin-là et dont j'aurais pu sortir facilement si seulement j'avais trouvé le chemin pour arriver à la porte verrouillée. J'aurais été forcé d'errer dans ce labyrinthe, mais je n'avais pas manqué d'expériences similaires dans le passé. Je devais d'abord me détacher des cordes, du bâillon et du bandage qui me liaient : et en cela je n'aurais pas eu de grandes difficultés, étant donné les échecs ponctuels d'experts bien plus raffinés que ces Arabes pour empêcher les fameuses « évasions » de ma longue carrière Mais ensuite j'ai pensé qu'il était possible que les Arabes m'attendent à l'entrée pour m'attaquer dès qu'ils auraient la preuve que j'avais réussi à me libérer de leurs cordes, ce qui aurait été le cas s'ils avaient entendu le tirer sur la corde qu'ils tenaient probablement encore. Evidemment dans cette hypothèse je prenais pour acquis que j'étais bien prisonnier dans le Temple du Sphinx. Où que ce soit, l'ouverture dans le sol d'où j'avais été descendu ne pouvait pas être très éloignée de l'entrée moderne, qui était située près du Sphinx ... en supposant toujours que les deux entrées différentes étaient à une telle distance, puisque les touristes sont seulement autorisé à visiter une très petite zone de la zone globale. Lors de ma visite ce matin-là, je n'avais pas remarqué une telle ouverture ; Je savais cependant qu'il était très facile de se confondre avec le sable. Plongé dans ces reflets, courbé et ligoté sur le sol rocheux, j'en oubliais presque l'horrible descente dans le gouffre et les oscillations qui avaient assombri mon cerveau un peu plus tôt. La seule préoccupation que j'avais à l'époque était de savoir comment déjouer les Arabes ; j'ai donc décidé de me détacher à vitesse maximale, en évitant de tirer sur la corde pour ne pas leur faire comprendre que j'essayais de me libérer, en réussissant ou non.

Mais c'était plus facile à dire qu'à faire. Certaines tentatives initiales m'ont révélé qu'avec de la délicatesse j'aurais réussi très peu, et je n'ai pas été surpris quand, après avoir beaucoup lutté, j'ai senti des bobines de corde fondre autour et sur moi, tomber les unes sur les autres. Il était clair, pensais-je, que les Bédouins avaient lâché la corde après avoir entendu mes mouvements, et je n'avais aucun doute : ils s'étaient précipités vers l'entrée normale pour m'attaquer sans pitié. La perspective ne me souriait pas beaucoup, mais j'avais courageusement affronté des situations encore pires, et je n'allais pas trembler en ce moment. J'ai d'abord dû me détacher, puis trouver un moyen ingénieux de m'échapper du temple en toute sécurité. L'étrange était que j'avais fini par me convaincre que j'étais dans l'ancien temple de Khephren, près du Sphinx, à quelques mètres sous terre.

Pour dissiper cette conviction et me ramener aux terreurs d'une profondeur abyssale et d'un mystère infernal, c'était une circonstance dont j'ai compris l'horrible signification en élaborant mon plan astucieux. J'ai dit que la corde, tombant sur moi, s'était rassemblée en spires concentriques : je me suis rendu compte à ce moment qu'elle continuait à s'empiler comme une corde de longueur normale ne pouvait pas le faire ! En acquérant une plus grande inertie, elle s'est transformée en une véritable avalanche de chanvre qui s'est déversée violemment sur moi, s'emmêlant en serpentins sur le sol. Très vite, je me suis retrouvé complètement submergé et, étouffé par tout ce poids, j'ai commencé à avoir du mal à respirer. J'étais sur le point de perdre connaissance à nouveau, et luttais en vain contre une menace mortelle. En plus d'être cruellement torturé au-delà de l'endurance humaine, ainsi que de sentir qu'ils aspiraient lentement mon souffle et ma vie ... j'avais la certitude de ce que signifiait cette longueur de corde folle, la connaissance d'être entouré de profondeurs inconnues et immenses, là-bas, dans les profondeurs de la Terre. Alors la descente et la fuite interminables dans l'éther spectral devaient être réelles, et j'étais impuissant vers le centre de la planète, dans les entrailles de l'abîme.

Quand je parle d'oubli, je ne veux pas dire que je n'ai pas été assailli par des rêves. En effet, mon état catatonique était tourmenté par des visions d'une horreur indescriptible. Oh mon Dieu, comme j'aurais aimé ne pas avoir lu tous ces textes d'égyptologie avant de partir pour ce pays, réceptacle de toutes les ombres et de toutes les terreurs ! Au cours du deuxième évanouissement, mon cerveau endormi a été submergé par une conscience nouvelle et horrifiante de cette terre et de ses secrets primitifs et, par un foutu hasard, j'ai commencé à rêver des anciennes populations de morts et de leur existence, à la fois physique et spirituelle. , en plus des tombes énigmatiques, ressemblant plus à des habitations qu'à des tombes, dans lesquelles ils reposaient. Je voyais dans le rêve, sous des aspects dont je ne me souviens heureusement plus, la structure particulière et complexe des tombes égyptiennes, et je me rappelais les cultes mystérieux et horrifiants qui inspiraient leur construction.

Les Égyptiens étaient obsédés par la mort et les morts. Croyant à la résurrection complète du corps, ils le momifiaient avec un soin extrême, et conservaient ses organes vitaux dans des vases canopes qu'ils plaçaient à côté du défunt. Ils croyaient aussi à l'existence de deux autres entités : l'âme qui, après avoir été pesée et acceptée par Orisis, entra pour toujours dans le pays des bienheureux, et le sombre et puissant kƒ, le principe de vie, qui erra horriblement dans les mondes supérieurs et inférieur et retournait occasionnellement au corps momifié pour se nourrir des offrandes laissées dans le temple par les prêtres et les parents dévoués. Et selon certaines rumeurs, le kƒ reprenait parfois possession de son propre corps ou pénétrait dans le "double" en bois enterré avec lui et errait ensuite à travers le monde pour accomplir des actes indiciblement mauvais.

Lorsqu'ils n'étaient pas visités par les kƒ, les corps reposaient des milliers d'années, protégés par leurs somptueux cercueils, les yeux vitreux tournés vers le ciel, attendant le jour où Osiris, réveillant les légions raidies des morts des demeures souterraines du sommeil, restaurerait eux à la fois le kƒ et l'âme. Une merveilleuse renaissance : mais toutes les âmes n'ont pas été acceptées et toutes les tombes ne sont pas restées inviolées... donc certaines erreurs bizarres et certaines anomalies démoniaques ont pu se produire dans un autre monde, auquel seules les kƒ ailées invisibles et les momies sans âme peuvent assister et revenir indemnes.

Les histoires les plus hallucinantes sont peut-être celles qui circulent sur certaines perversions macabres menées par la classe sacerdotale décadente... des momies composites obtenues en combinant artificiellement des troncs et des membres humains avec des têtes d'animaux pour reproduire l'apparence des dieux antiques. Animaux sacrés, taureaux, chats, ibis, crocodiles ont été momifiés à toutes les phases de l'histoire égyptienne, afin qu'ils puissent un jour s'élever vers une plus grande gloire. Seulement dans la période de décadence les Égyptiens avaient composé l'homme et l'animal dans la même momie... seulement dans la décadence, quand ils ne comprenaient plus, c'est-à-dire les droits et prérogatives du kƒ et de l'âme. Au moins au niveau officiel, il n'a pas été expliqué ce qu'il est advenu de ces momies composites, et il est certain qu'aucune n'a jamais été retrouvée par aucun égyptologue. Les rumeurs qui circulent parmi les Arabes sont vagues et improbables, et font allusion à l'existence encore du vieux Khephren, le souverain du Sphinx, de la Deuxième Pyramide et du Temple, dans les profondeurs de la terre avec son épouse, la perfide reine Nitocris , comme Seigneur, des momies qui ne sont ni homme ni animal.

Et j'ai rêvé de Khephren, de sa femme et des légions folles de morts composites : pour cela, je remercie Dieu de tout mon cœur de ne plus me souvenir des images de rêve exactes que j'ai vues. Ma pire vision concernait la question vague que je m'étais posée la veille quand, en contemplant la grande énigme taillée dans le désert, je m'étais demandé à quelles profondeurs obscures le temple voisin pouvait être relié. La question, qui à ce moment-là avait été si oiseuse et innocente, prit dans le rêve un sens de folie délirante et hystérique… Quelle anomalie gigantesque et hideuse le Sphinx représentait-il à l'origine ?

Mon deuxième réveil, si vous pouvez le définir ainsi, a été un moment d'horreur absolue que rien dans ma vie ne pourra jamais égaler, à l'exception de ce qui s'est passé ensuite : pourtant, l'intensité et l'aventure de ma vie dépassent de loin la vie normale de les gens ordinaires. Je répète que j'étais évanoui, enseveli sous une avalanche de corde dont la longueur révélait la profondeur absurde de l'endroit où je me trouvais. Lorsque j'ai repris conscience, j'ai senti que le poids de la corde avait disparu et en roulant, j'ai réalisé que pendant que je restais ligoté, bâillonné et les yeux bandés, quelque chose avait enlevé la cascade de chanvre oppressante qui m'étouffait. Bien sûr, je n'ai compris que progressivement ce que cela signifiait, mais je suis sûr que je me serais évanoui à nouveau si je n'avais pas entre-temps atteint un état émotionnel tel que je restais indifférent à toute nouvelle horreur. J'étais juste... avec quoi ?

Mais avant que je me torture le cerveau avec de nouvelles réflexions, avant que j'essaye à nouveau de me détacher, un autre fait s'est révélé à moi. Une douleur que je n'avais pas ressentie auparavant, me déchirait maintenant les bras et les jambes, et j'avais la sensation d'être recouverte d'une pellicule de sang séché, qui n'aurait pas pu sortir des coupures et des ecchymoses que j'avais eues. Il me sembla que ma poitrine était aussi percée de cent blessures, comme si elle avait percé le bec d'un ibis gigantesque et traître. Sans aucun doute l'entité qui avait enlevé la corde était maligne, et avait commencé à me faire cruellement mal quand quelque chose l'avait apparemment forcée à abandonner. Étrangement, mes sentiments étaient complètement différents de ce à quoi on pouvait s'attendre. Au lieu de m'abandonner à un désespoir abyssal, j'ai senti qu'un nouveau courage et une irrépressible impulsion à agir naissaient en moi : parce que je savais maintenant que les forces hostiles étaient des entités physiques et qu'un homme intrépide pouvait les affronter d'égal à égal.

Ranimé par cette pensée, utilisant toute mon expérience, comme je l'avais fait tant de fois sous les feux de la rampe et les applaudissements du public, j'essayai à nouveau de me libérer. Je me concentrais intensément sur les détails de mes techniques habituelles, et maintenant que la corde était partie, j'allais me convaincre que les horreurs suprêmes n'étaient rien d'autre que des hallucinations et que le gouffre terrifiant, l'abîme incommensurable de la corde sans fin, n'avait jamais existait. . Étais-je vraiment dans le temple de Khephren, près du Sphinx, et les sinistres Arabes s'y étaient faufilés pour me torturer alors que j'étais étendu ligoté et impuissant ? Quoi qu'il en soit, je devais me libérer des liens. Une fois desserré, sur mes pieds, la bouche libre, les yeux ouverts et prêt à percevoir chaque petite lueur de lumière, je pourrais affronter mes ennemis maléfiques et perfides presque avec joie ! Je ne peux pas dire exactement combien de temps il m'a fallu pour me détacher. Cela m'a certainement pris plus de temps que d'habitude dans mes émissions, étant donné que j'étais blessé, affaibli et ébranlé par les expériences que je venais de vivre.

Quand j'ai enfin réussi à me libérer, et aspiré avidement l'air froid et malsain imprégné d'une odeur d'épices nauséabonde, d'autant plus dégoûtante maintenant que je le respirais sans le filtre des gags, je me suis rendu compte que j'étais trop épuisé et raide pour agir immédiatement. Alors je suis resté là à détendre mes membres engourdis pendant une période de temps que je ne pouvais pas déterminer, et j'ai aiguisé mes yeux pour capter au moins un rayon de lumière qui m'aiderait à comprendre où j'étais. J'ai lentement repris mes forces et réactivé mes muscles, mais je ne voyais absolument rien. En titubant, j'ai regardé attentivement dans toutes les directions, mais je n'ai rien trouvé d'autre qu'une obscurité noire d'encre, exactement comme celle qui m'a aveuglé alors que j'avais les yeux bandés. En essayant de bouger mes jambes, toutes couvertes de sang coagulé sous le pantalon en lambeaux, j'ai découvert que je pouvais marcher : mais dans quelle direction aller ? Évidemment je ne pouvais pas bouger au hasard, risquant ainsi de m'éloigner de la sortie que je cherchais, alors j'ai essayé d'établir l'origine du courant d'air glacial et salé qui continuait de me frapper.

Décidant que le point d'où il venait devait être une sortie possible de ces profondeurs noires, j'ai lutté pour ne pas perdre la référence et me suis dirigé dans cette direction. J'avais apporté avec moi une boîte d'allumettes et même une petite lampe de poche : il était pourtant évident que tous les objets d'un certain poids étaient tombés des poches de mes vêtements en lambeaux. A mesure que j'avançais prudemment dans l'obscurité, le courant d'air devenait plus violent et plus stagnant, et j'en conclus qu'il devait s'agir de la fuite par quelque ouverture d'une vapeur fétide, comme la fumée du Génie qui, dans les contes orientaux, sort de la lanterne du pêcheur. L'Orient... l'Egypte... le sombre berceau de la civilisation, était vraiment une source éternelle d'horreurs et de mystères insondables ! Après une brève réflexion, j'ai décidé de ne pas y retourner. Si je m'étais éloigné du courant, j'aurais perdu mon seul point de repère, car le sol rocheux, à peu près plat, n'avait aucun signe révélateur. Au lieu de cela, en suivant le courant mystérieux, je serais sans doute arrivé à une ouverture, et de là j'aurais pu longer les murs et réussir à atteindre l'autre côté de ce tunnel titanesque. J'étais parfaitement conscient que je pouvais échouer dans la tentative. J'ai senti que je n'étais pas dans une zone du temple ouverte aux touristes, et j'ai été frappé par la pensée que peut-être la galerie n'était même pas connue des archéologues, et qu'elle aurait pu être découverte par pur hasard par l'intrigant et perfides Arabes qui m'y avaient enfermé. . Si cette hypothèse était vraie, y avait-il une sortie menant aux zones touristiques ou à l'air libre ?

Quelle preuve avais-je, après tout, que j'étais vraiment dans le temple de Khéphren ? Un instant, je fus de nouveau terrifié par toutes les conjectures les plus terrifiantes, et pensai que le vif fouillis de sensations, la descente, le vol dans l'espace, la corde, les blessures et les visions n'étaient que des rêves. Ma vie avait-elle pris fin ? Et si j'étais vraiment arrivé à la fin de mes jours, cela aurait-il été une fin miséricordieuse ? Je ne pouvais répondre à aucune de ces questions, et ces questions ont continué à tourbillonner dans ma tête jusqu'à ce que, pour la troisième fois, le destin me replonge dans l'oubli. Cette fois, je n'ai pas été assailli par les rêves, car la rapidité de l'accident a choqué mon esprit au point d'anéantir toutes mes pensées, conscientes et subconscientes. À un point où le courant putride a acquis une force qui lui a permis de me résister physiquement, j'ai trébuché sur une marche insoupçonnée et dégringolé dans un escalier sombre de marches de pierre massives vers un gouffre d'horreur imparable.

Si je reprenais respirer, ce n'était que grâce à l'instinct vital d'un corps humain sain. Je repense souvent à cette nuit, et je vois un certain humour dans ces évanouissements répétés : leur succession ne me fait penser qu'aux mélodrames naïfs du cinéma de ces années-là. Bien sûr, il est possible que ma transe ne se soit jamais produite et qu'en réalité tous les détails de mon cauchemar souterrain fassent partie d'une chaîne de rêves d'un seul et long coma, qui a commencé par le traumatisme de la descente dans l'abîme et s'est terminé par le baume vivifiant du grand air et du soleil de l'aurore, qui me trouva allongé sur les dunes de Guizah, devant la face moqueuse du Sphinx brûlant de lumière. C'est cette dernière explication que je préfère croire, pour autant que je peut... C'est pourquoi j'ai été ravi quand la police m'a dit que les barreaux qui fermaient l'accès au temple de Khephren avaient été enlevés et qu'une large ouverture avait été découverte dans un coin de la zone encore enfouie. J'ai également été soulagé lorsque les médecins ont déterminé que j'avais causé ces blessures dans l'assaut, dans la descente, dans une tentative de me libérer, dans une chute (probablement dans une dépression dans le couloir interne du temple), en me traînant vers la sortie et ainsi de suite. : un diagnostic rassurant. Mais je sais qu'il doit y avoir plus derrière la surface. Je me souviens de cette descente de manière trop vivante pour être considérée comme un simple produit de l'imagination ... et je trouve bizarre que personne n'ait jamais été en mesure de trouver l'homme qui correspondait à ma description d'Abdul Reis el-Drogman, l'homme à la voix lugubre. qui ressemblait au pharaon Khephren et souriait comme lui.

J'ai un instant abandonné la séquence chronologique de l'histoire, espérant en vain, peut-être, éviter la narration du dernier événement : l'incident que je crois être le plus proche de l'hallucination de tous. J'ai pourtant promis de le dire, et je ne manque jamais à mes promesses. Quand j'ai repris mes esprits, du moins le pensais-je, après être tombé dans les marches de pierre, je me suis retrouvé seul et dans l'obscurité profonde, comme avant. La puanteur soulevée par le courant, jusque-là assez nauséabonde, était maintenant mortelle : mais maintenant j'y étais habituée et j'étais capable de la tolérer stoïquement. Toujours hébété, j'essayai de ramper loin du point d'origine de cette vapeur infernale et, les mains ensanglantées, je touchai les dalles gigantesques d'un pavé colossal. Pendant un instant, je me suis cogné la tête contre quelque chose de dur et, lorsque j'ai senti l'objet, j'ai réalisé qu'il s'agissait de la base d'une colonne d'une largeur folle, couverte d'énormes hiéroglyphes gravés à la surface et parfaitement reconnaissables au toucher. Poursuivant ma marche rampante, je trouvai d'autres colonnes énormes, placées à des distances indéchiffrables ; puis, tout à coup, quelque chose que mon ouïe subconsciente a dû percevoir bien avant que je ne l'enregistre consciemment a attiré mon attention. . Par une sorte d'intuition, je savais qu'il s'agissait de rituels très anciens, évidemment, et mes lectures sur la musicologie égyptienne m'ont suggéré la flûte, le fifre, le sistre et le tympan. Dans ce pipillaire, tintant et roulant, j'éprouvais une terreur plus grande que toute terreur connue sur Terre, mais curieusement détachée de la peur de l'individu, et qui prenait la forme d'une sorte de commisération détachée pour notre monde ; parce qu'il renfermait dans ses recoins les horreurs capables de susciter ces folles cacophonies. Au fur et à mesure que les sons augmentaient, j'ai réalisé qu'ils se rapprochaient. Alors - que les dieux de tous les panthéons me protègent afin d'épargner à l'avenir à mes oreilles ce vacarme hideux - j'aperçus, lointain et faible, le grondement millénaire et infernal des choses qui défilaient.

C'était terrifiant que des êtres avec des pas si différents puissent suivre une cadence rythmique aussi parfaite ! De longs et impies millénaires de marches méchantes devaient guider cette avancée des monstruosités souterraines, qui sautillaient, grattaient, sifflaient, rampaient, piaffaient... suivant le rythme absurde de ces infâmes instruments. Et puis - j'invoque le Seigneur pour qu'il efface de ma mémoire le souvenir de ces légendes chuchotées chez les Arabes - les momies sans âme... les réceptacles des kƒ errants... les légions de morts pharaoniques maudits par les démons et multipliés depuis quarante siècles ... la momies composites, conduit à travers les abîmes d'onyx noir par le pharaon Khephren et la rusée reine Nitocris...

Le piétinement se rapprochait... que Dieu me garde et me libère du piétinement de ces pieds, de ces pattes, de ces sabots et de ces griffes, que je commençais maintenant à distinguer ! Au bas du trottoir, qui s'étendait à une distance incommensurable dans l'obscurité sans soleil, une lueur de lumière scintillait de loin, dans l'éther fétide, et je courus me cacher derrière une de ces colonnes titanesques, pour ne pas voir l'horreur qui venait. dans ma direction avec ses millions de pieds, avançant dans la gigantesque galerie pleine de terreurs inhumaines et d'antiquité étouffante. Des éclairs de lumière se succédaient, et le crépitement et le rythme dissonant s'amplifiaient avec une intensité de maux d'estomac. Une scène effrayante se condensa dans la lumière orange incertaine, et un gémissement d'incrédulité authentique sortit de ma bouche, surmontant même ma terreur et ma nausée. Des socles de colonnes que je ne pouvais même pas voir à moitié, avec ma vue humaine... des bases de bâtiments qui auraient rendu la Tour Eiffel microscopique, comparée à eux... des hiéroglyphes sculptés par des mains inimaginables dans des cavernes sombres où la lumière du soleil n'était qu'un légende lointaine… Non j'aurais regardé les créatures en marche : c'est la résolution désespérée que j'ai prise quand, au-dessus de la musique étrange et de la bagarre macabre, j'ai entendu leurs articulations craquer et leur respiration haletante. Quel salut qu'ils n'aient pas parlé ! Dieu, cependant…! La lumière des torches commençait à projeter des ombres grotesques à la surface des gigantesques colonnes. Les hippopotames ne devraient pas avoir de mains humaines, ils ne devraient pas porter de torches... les hommes ne devraient pas avoir de têtes de crocodile...

J'ai essayé de faire demi-tour, mais j'étais entouré par les ombres, les bruits et la puanteur. Puis je me suis souvenu d'une habitude que j'avais quand j'étais enfant quand je faisais des cauchemars semi-conscients, et j'ai commencé à me répéter : « Ce n'est qu'un rêve ! Un rêve!". Mais c'était un expédient vain, et tout ce que j'avais à faire était de fermer les yeux et de murmurer une prière ... du moins c'est ce que je pense avoir fait, car les visions ne sont jamais complètement certaines ... et je suis sûr qu'il doit été une vision ! Je me demandais si je reviendrais au monde et, parfois, je fermais à demi les yeux pour voir s'il n'y avait même pas un seul détail, à part l'air imprégné de fumées miasmatiques, les colonnes cyclopéennes et les ombres absurdes et thériomorphes de ces d'abominables monstruosités., ce qui m'a permis de comprendre un peu plus l'endroit où je me trouvais. Les centaines de torches brillaient maintenant vivement, et à moins que ce lieu satanique ne soit entièrement dépourvu de murs, je serais bientôt capable d'en voir les limites ou de localiser un point de référence précis. Au lieu de cela, j'ai été obligé de fermer à nouveau les yeux, lorsque j'ai réalisé le nombre fou de créatures qui se rassemblaient ... et lorsque j'ai entrevu une forme particulière qui marchait majestueusement, à un rythme régulier ... absolument dépourvu de corps au-dessus de la pointe de la taille.

Puis un hurlement infernal, guttural et fantomatique, déchira l'air... cet air saturé de vapeurs vénéneuses de naphte et de bitume... dans un chœur ensorcelé de mille gorges jurantes à l'unisson. Mes yeux se sont ouverts et une scène s'est imprimée pendant un instant qui choquerait n'importe quel être humain de panique, de terreur et d'épuisement. Les créatures, suivant la direction du courant miasmatique, étaient disposées en ligne rituelle, et la lumière des torches éclairait les contours de leurs têtes inclinées... ou plutôt, de celles qui avaient une tête. Ils attendaient avec adoration devant une sorte de gouffre noir, d'où une putrescence glauque jaillissait en bouffées puis montait et s'évanouissait presque. Je remarquai que de ses côtés, à angle droit, bifurquaient deux escaliers titanesques dont le sommet disparaissait dans l'obscurité. J'étais sûr d'être tombé de l'un des deux.

Le gouffre avait les mêmes dimensions que les colonnes : une maison normale aurait disparu, par rapport à elle, et tout un bâtiment public y serait entré sans aucune difficulté. Elle occupait un espace si immense, qu'il n'y avait qu'en levant les yeux qu'il était possible d'en délimiter les contours... elle était si immense, si affreusement noire, si dégoûtante apaisante... Et dans cette grotte digne de Polyphème, les créatures jetaient des choses , vraisemblablement des cadeaux ou des offrandes propitiatoires, selon leur mimétisme gestuel. Devant tous se trouvait Khephren : le pharaon souriant Khephren, ou mon guide Abdul Reis, entouré du pshent d'or, qui dictait de très longues formules avec la voix sombre du mort. Agenouillé à côté de lui, j'ai vu le beau Nitocris, que j'ai aperçu un bref instant de profil, puis j'ai réalisé que tout le côté droit de son visage avait été rongé par des souris ou des goules, mangeant des cadavres. Et quand j'ai vu clairement ce que les créatures jetaient dans le gouffre hideux, probablement en offrande à la divinité qui y habitait, j'ai refermé les yeux.

Étant un rituel plutôt élaboré, j'ai soutenu que le Seigneur des Abysses devait être assez important. Était-ce Osiris, ou Isis, ou peut-être Horus, ou Anubis, ou quelque dieu inconnu des morts, plus ancien et plus exalté qu'eux ? Une légende raconte que, bien avant la naissance des cultes des dieux connus, des autels infâmes et des statues colossales obscènes furent érigés en l'honneur d'un Être ténébreux... Puis, alors que j'essayais de résister au spectacle macabre des apparitions sépulcrales de ces créatures sans nom, j'ai soudainement appris qu'il y avait une possibilité d'évasion. La passerelle dans laquelle je me trouvais était mal éclairée et des ombres denses étaient projetées par les énormes colonnes. Considérant que tous ces monstres abominables s'évanouissaient sous l'extase du rituel, peut-être pourrais-je ramper sans être vu jusqu'à l'un des escaliers et me précipiter furtivement vers la liberté, en priant le Destin et en m'appuyant sur mes compétences. Je ne savais pas où j'étais, je ne voulais pas non plus savoir… et pendant un instant j'ai souri amusé à l'idée d'organiser une évasion de ce qui était certainement un rêve. Étais-je vraiment dans une zone enfouie et inconnue du sous-sol du Temple de Khéphren, ce temple qui s'appelle le Temple du Sphinx depuis des générations ? Même si je n'avais aucun élément certain à conjecturer, j'étais absolument déterminé à retourner à la vie et à la réalité, tant que ma force et mon cerveau m'aidaient.

A quatre pattes, je me mis à ramper, le cœur dans la gorge, vers l'escalier qui me paraissait le plus accessible, c'est-à-dire celui de gauche. Si vous me demandez de décrire ce que j'ai ressenti pendant ces minutes, j'avoue que je ne peux pas le faire, mais c'est facile à imaginer : il suffit de penser que, de peur d'être découvert, J'étais obligé de ne jamais quitter des yeux cette horrible scène illuminée par les torches soufflées par le vent. J'ai déjà expliqué que la base de l'escalier était très éloignée et sombre, puisqu'elle devait monter sans courbe jusqu'à la balustrade érigée au-dessus du gouffre. Par conséquent, la dernière partie de ma progression s'est déroulée assez loin de la foule en délire, même si la vue m'a tout de même terrifié. Enfin j'atteignis les marches et commençai à grimper, toujours près du mur, et j'observai dessus des dessins révoltants. Pour m'éclipser, je m'appuyais sur le ravissement extatique avec lequel ces obscénités fixaient le gouffre qui vomissait l'air putride et les aliments impurs jetés d'eux-mêmes près de l'ouverture au sol. Les marches de l'escalier colossal étaient d'énormes blocs de porphyre, dignes des pieds d'un géant, et leur ascension semblait interminable.

L'effort que m'avait coûté cette ascension, qui avait aussi soulagé mes douleurs, joint à la terreur d'être découvert, m'avait fait vivre un véritable enfer. Dès que j'atteignis la balustrade, je m'étais résolu à achever l'ascension des marches restantes, s'il y en avait, en jurant de ne pas me retourner pour regarder une dernière fois la horde blasphématoire piaffant et s'inclinant avec adoration trente mètres plus bas. Et au lieu de cela, une montée soudaine de ce chœur de sifflets lugubres alors que j'étais sur le point d'atteindre le sommet, signe clair que personne n'avait remarqué ma fuite, m'a incité à m'arrêter et à jeter un coup d'œil depuis la balustrade.

Les créatures aberrantes hurlaient d'exaltation à quelque chose qui était sorti du gouffre fétide pour arracher leurs offrandes révoltantes. C'était quelque chose de mammouth et de massif, même du haut de ma position, quelque chose de jaunâtre et laineux, avec une sorte de mouvement continu. Il ressemblait peut-être à un gros hippopotame, mais sa fabrication était très étrange. Apparemment, il n'avait pas de cou, mais il était doté de cinq têtes velues qui s'étiraient à la suite du tronc à peu près cylindrique : la première, minuscule ; la seconde, assez grande ; le troisième et le quatrième, de taille égale, plus grands que tous ; le cinquième, légèrement plus grand que le premier. Des tentacules curieusement raides dépassaient des cinq têtes, et avec celles-ci l'Être saisit la nourriture révoltante qui s'était accumulée près de l'embouchure du gouffre. Tantôt il sautait dehors, tantôt il reculait bizarrement dans la tanière : une façon de bouger si absurde qu'elle m'irritait. Alors je suis resté à le regarder, espérant qu'il sortirait davantage de sa grotte.

Et alors est sorti… Il est sorti et, devant ce spectacle, je me suis enfuie par l'escalier sombre. Semi-conscient, j'ai gravi insensément, sans comprendre ni voir, des myriades de marches et de plans inclinés, le long desquels ni la vue ni la raison ne me guidaient, et que je crois devoir laisser dans le monde du rêve, car il n'y avait aucune preuve rationnelle. Ce devait être un rêve : comment aurais-je pu, sinon, me retrouver à l'aube, essoufflé, sur les dunes de Gizeh, devant la face moqueuse et brûlée par le soleil du Grand Sphinx ?

Le Grand Sphinx ! Mon Dieu... la vague question que je me suis posée la veille au matin, bénie par le soleil... quelle monstruosité immense et hideuse le Sphinx représentait à l'origine? Maudit le moment où, rêve ou pas rêve, l'horreur suprême s'est révélée à mes yeux : le Dieu Sombre des Morts qui avale ses morceaux anormaux dans les abîmes sans fin, macabres repus d'aliments impies de monstruosités sans âme qui n'existent pas. L'obscénité à cinq têtes qui a émergé... l'obscénité à cinq têtes de la taille d'un hippopotame... l'obscénité à cinq têtes... et de quoi c'est juste une patte avant...

Mais j'ai survécu, et je sais que ce n'était qu'un rêve.

(Sous les Pyramides, février-mars 1924)