« Fossil Legend » : fossiles et géomythologie nord-américaine ancienne

Les fossiles ont inspiré de nombreux mythes à travers l'histoire, en particulier chez les peuples autochtones d'Amérique du Nord. Ces récits font aujourd'hui l'objet d'études de la géomythologie, une science qui pose un nouveau regard sur la conception du cosmos des peuples anciens.

di Francesco Cerofolini

Depuis l'Antiquité, les fossiles exercent une fascination irrésistible sur l'esprit des hommes. Qu'il s'agisse de gigantesques ossements pétrifiés ou d'anciens coquillages trouvés au sommet des montagnes, ces monstres de la nature ont accédé pendant des siècles à l'imaginaire de nos ancêtres qui, essayant de donner un sens à leur existence avec les connaissances limitées dont ils disposaient, ont donné naissance à une multitude de mythes à son sujet. Pour les Grecs de l'Antiquité, les grands ossements de mammifères datant de l'ère tertiaire qui ont été trouvés dans toute la Méditerranée étaient des preuves de la gigantomachie. 

Les voyageurs grecs qui sont venus jusqu'à la chaîne de Siwalik près de l'Himalaya ont raconté d'étranges crânes de dragon exposés dans les temples locaux, dans la même région où de riches gisements de fossiles de girafes se trouveront au XNUMXème siècle. Dans la Chine ancienne, le "os de dragon", os fossiles de dinosaures recherchés pour leurs pouvoirs de guérison.

Toutes ces histoires sont maintenant classées comme légendes fossiles et sont l'un des objets d'étude de géomythologie, cette branche des études folkloriques qui traite de la mémoire mythique et légendaire des événements géologiques et de leur interprétation par les cultures préscientifiques. La définition précise de légendes fossiles il nous est donné par le folkloriste Adrienne Mayor, l'un des grands spécialistes du sujet :

"j'en définis un légende fossile une histoire ou une croyance reliant des créatures extraordinaires de mythes et de légendes à des observations de restes minéralisés d'animaux éteints, ou tente d'expliquer des traces d'espèces préhistoriques, y compris des animaux ou des plantes marines fossiles, et les os, les dents, les griffes, les terriers, les nids, des œufs et des empreintes d'animaux disparus.

La Mayor a passé de nombreuses années à étudier ce domaine et en 2000 a publié l'essai révolutionnaire Les premiers chasseurs de fossiles, dans lequel il analyse les croyances liées aux fossiles en vogue dans le monde classique. La thèse du livre est que loin d'être écartés comme curiosités, les fossiles auraient influencé la vision du monde et l'histoire des Grecs et des Romains et de nombreux exemples sont donnés dans le volume à l'appui de cette thèse.

En 2004, le maire a publié Légendes fossiles des premiers Américains, un essai corsé consacré au folklore fossile amérindien. Le sujet mérite l'attention d'au moins deux matovi. La première est qu'une grande partie des fouilles des débuts de la paléontologie américaine, comme le célèbre "guerres des os" parmi les paléontologues Edward D. Cope e Othniel C. Marsh ils ont eu lieu sur les territoires des indigènes et les paléontologues ont souvent dû s'appuyer sur les guides des différentes tribus pour trouver les gisements de fossiles. La deuxième raison est que le traditions fokloriques indigènes liées aux fossiles ils ont été maltraités pendant des décennies, pas correctement étudiés ou conservés. A la fois du fait de la violence de la colonisation et de l'évanescence des cultures orales, seuls des fragments de ce très vaste corpus mythique nous sont parvenus. Même la paléontologie n'y a pas prêté beaucoup d'attention, minimisant souvent la valeur des observations faites par les indigènes, comme elle l'a fait. George Gaylord Simpson, l'un des pères de la paléontologie américaine par ces mots :

"Les hommes qui passent leur vie à l'extérieur ont beaucoup de connaissances objectives, mais leur compréhension de toute interprétation de ces faits est généralement ridiculement faible.

Les propos de Simpson ont peut-être été dictés par un eurocentrisme mal dissimulé mais ils ont aussi été dictés par la volonté de séparer clairement la paléontologie, à l'époque encore une science jeune, de toute contamination mythique ou légendaire. À propos de ce sujet, L'essai du maire est un unicum, qui a probablement sauvé de nombreux mythes et traditions de la disparition à jamais. Dans cet article, nous passerons en revue diverses légendes fossiles appartenant à différentes populations indigènes d'Amérique du Nord.

---

Mythes de la création Zuni

La tribu Zuni a habité le village de Zuni Pueblo au Nouveau-Mexique pendant des millénaires, et leur mythologie a été grandement influencée par leur terrain parsemé de canyons et de montagnes volcaniques. En 1891, l'ethnologue Franck Cushing recueilli leurs mythes de la création. Comme d'autres peuples du Nouveau Monde comme les Aztèques, les Zuni croyaient que notre monde n'était que le dernier d'une série de mondes peuplés des êtres les plus divers qui avaient été détruits de temps à autre. La légende raconte que la jeune terre a été submergée par les eaux et secouée par des tremblements de terre, en plus d'être dominée par de gigantesques monstres. Il y avait aussi une race de proto-humains à peau humide, pattes et queue palmées, qui vivaient dans l'obscurité de leur île de boue, devenant souvent la proie de monstres.

I Soleil Gémeaux ont décidé que le monde devait être drainé et solidifié avant que les monstres ne dévorent tous les hommes, alors brandissant un bouclier et un arc magique, les deux Gémeaux ont déclenché un conflagration cosmique. Le feu a englouti la terre, asséchant le sol et le durcissant avec sa chaleur. Les humains ont émergé de l'obscurité et ont commencé leur vie à la surface. Malheureusement, les monstres s'étaient multipliés et menaçaient l'humanité naissante, alors les jumeaux ont commencé à électrocuter les monstres un par un avec la foudre, les transformant en pierre. Comme l'a dit l'une de ses sources natives à Cushing, "il arrive que l'on retrouve ça et là, un peu partout dans le monde, leurs formes, parfois aussi grosses que les bêtes elles-mêmes, parfois flétries et déformées. Et on voit souvent parmi les rochers les formes de nombreux êtres qui ne vivent plus. […] Cela nous montre que tout était différent à l'époque où la terre était jeune ». A l'époque Cushing ne pouvait pas relier les récits d'êtres primordiaux pétrifiés aux fossiles de dinosaures dont le territoire Zuni est riche puisque les premières découvertes n'ont eu lieu que dans les années trente.

Le paléontologue Douglas Wolfe, interrogé par le maire, n'a cependant aucun doute sur le lien entre les fossiles et les mythes de la création Zuni : "Je n'arrive pas à croire que certains de ces os de dinosaures n'aient pas été identifiés comme des "bêtes pétrifiées" par les Zuni." Le paléontologue souligne également que le mythe révèle une idée sophistiquée du temps, des changements environnementaux et de l'évolution, étant l'un des rares mythes à imaginer que les humains ont évolué à partir de formes plus simples : "Tout est ici dans un mythe élégant : évolution, extinction, changement climatique, temps profond, géologie et fossiles.". Au fil des décennies, les restes de dinosaures théropodes, d'hadrosaures et d'une nouvelle espèce de dinosaure cératopsidé nommé Zuniceratops, ainsi que des arbres et plantes fossilisés. Il y a quatre-vingt-dix millions d'années, le territoire Zuni se composait des côtes de la mer intérieure qui traversaient l'Amérique du Nord où habitaient des crocodiles préhistoriques, des requins géants et les puissants reptiles marins connus sous le nom de mosasaures, un environnement, souligne Wolfe, semblable à celui imaginé dans les mythes Zuni. .

En vertu de ces mythes, les Zuni collectaient des fossiles comme fétiche. Selon la légende, les monstres pétrifiés avaient été transformés par la volonté des Jumeaux en Nous-ma-nous, des fétiches qui avaient pour mission d'aider les hommes au lieu de leur nuire. De nos jours les Zuni utilisent de petites figurines sculptées mais autrefois les fétiches les plus convoités étaient les fossiles, dans lesquels on pensait que l'esprit du monstre pétrifié était caché en sommeil. Un exemple sont les fossiles de bélemnite, un mollusque dont la coquille ressemble à une balle, abondant dans les couches géologiques du Jurassique et du Crétacé. Les Zunis croyaient qu'ils étaient les dents de monstres primitifs, ils les appelaient Shom-i-ta-k'ia et ils étaient confiés à des guerriers pour se protéger des flèches au combat.

---

Les fossiles et la conception navajo du temps

Comme les Zunis, les Navajos interprètent également les fossiles comme des restes pétrifiés de monstres primordiaux, mais alors que les premiers y voient des objets potentiellement bénéfiques, les seconds tentent par tous les moyens de s'en éloigner. Dans les mémoires des paléontologues, de nombreux épisodes se retrouvent lorsque leurs aides Les Navajos ont exprimé une grande peur quand ce n'est pas une terreur pure et simple envers les ossements fossiles. Un récit datant des années XNUMX raconte comment d'énormes ossements ont été retrouvés lors de la construction d'un barrage et comment les ouvriers navajos ont refusé de creuser davantage en marmonnant le mot "Chindee » c'est-à-dire fantôme. A la même époque, le géologue Baylor Brooks découvert que les Navajos identifiaient les restes de dinosaures et de fossiles marins comme les ossements de Yeitso, un monstre mythologique et comment il était largement admis que son fantôme hantait encore les gisements de fossiles.

La mythologie Navajo, comme celle des Zuni, raconte une série de mondes qui se sont succédé, cycliquement détruits par des catastrophes. Les humains ont fui ces mondes en péril et se sont réfugiés dans les derniers. Ces mondes étaient dominés par des monstres qui ont été détruits par fils divins jumeaux de la déesse Asdzaa Nadleehé. Les monstres étaient emprisonnés dans le sol, et leurs restes minéralisés en sont la preuve. Les esprits de ces créatures continuent d'exister, ils doivent donc être apaisés par des rituels spéciaux et leurs restes ne doivent pas être dérangés. C'est précisément l'idée que ces créatures peuvent transcender les limites de l'espace et du temps qui est à la base de la peur que les Navajos ont envers les fossiles.

Aujourd'hui encore les Navajos hésitent à aborder ces sujets avec des étrangers, cependant Adrienne Mayor a pu interviewer le chef spirituel Dineh Harry Beaucoup de chèvres. Dans son livre, Mayor résume la conversation avec Manygoats qui illustre la fascinante conception indigène de l'espace et du temps, leurs idées sur la cosmologie, le passé, le présent et l'avenir de notre monde :

« Notre ère actuelle est la quatrième, le monde blanc – ou 'brillant'. Il a été précédé par le tiers-monde, le monde jaune ; du second, le monde bleu ; et dès le début, le monde noir (ou rouge). Ceux qui "interprètent les histoires de manière ésotérique et recherchent les signes" ont remarqué au cours du siècle dernier des signes croissants d'une "corruption mondiale de l'environnement", qui signalent que la catastrophe mondiale nous conduit déjà dans le cinquième monde. Tout, de l'univers au neutrino, est "vivant - rien n'est inorganique ou sans vie". Chaque époque était caractérisée par des formes de vie spécifiques à cet "espace/temps" particulier (Manygoats a expliqué que les Dineh conceptualisent l'espace et le temps "comme un"). Dans le premier monde, par exemple, la vie était microscopique, sans forme à l'exception des « énergies ». Des monstres, des dinosaures et d'autres êtres géants existaient dans le (tiers) monde jaune avec les petites fourmis. […] Les fourmis, inchangées par rapport à cette époque, vivent toujours dans notre monde et voyagent entre les couches de la terre et l'espace/temps.

Manygoats a expliqué au maire que il n'est pas bon que les indigènes interfèrent avec les restes d'animaux morts il y a longtemps. Les vies et les actions passées ne disparaissent jamais tout à fait, car le temps lui-même est vivant et en constante évolution. 

"Les choses du passé conservent une sorte de pseudo-vie, une image rémanente, une forme ou un écho fantomatique qui ne change jamais. C'est presque comme si le temps était une énergie qui traverse les choses. Par exemple, commenta Manygoats, les restes de notre conversation persisteront sous une forme ou une autre dans cette pièce dans le futur. Et puisque rien dans le monde n'est inanimé et que tout est interconnecté, déranger quelque chose qui était physiquement enfoui dans un passé lointain et l'amener dans le présent dénoue la toile dense du temps - en fait, détruit les barrières du temps - et aura des conséquences indésirables .

Le même raisonnement peut également être étendu à combustibles fossiles extraits du sous-sol, et dans cette mythologie Navajo sonne sinistrement prophétique. "Tout comme les hommes déterrent du charbon enfoui depuis longtemps, retirant ce qui était autrefois des plantes vivantes de leur ancien contexte, polluant l'atmosphère, cela viole l'équilibre naturel alors que les paléontologues retirent les os du sol. . Manygoats met en garde les paléontologues : «Je ne peux pas leur dire quoi faire, ils doivent accepter la responsabilité de ce danger."

Retirer les fossiles de leur matrice va à l'encontre de la vision du monde Navajo, car pour eux ces créatures sont dans une sorte de animation suspendue. Comme l'explique Manygoats :

"Certains monstres du passé peuvent se manifester comme une "vie négative" [...] c'est vraiment une mauvaise idée de ramener cette nature négative à la vie - car l'histoire pourrait se répéter."

---

La Légende du Grand Elk et du Grand Aigle

Une légende directement liée à l'observation des fossiles est celle recueillie en 1898 par Laforie, un conteur Jicarilla Apache. L'histoire raconte que à l'aube des temps des animaux monstrueux et des oiseaux aux dimensions énormes ont massacré les êtres humains. Un jeune homme intrépide nommé Jonayaiyn a décidé de se débarrasser de ces monstres une fois pour toutes. Il a surpris le Grand Elk au sud du territoire de Jicarilla et l'a tué. Après avoir tué le monstre, il a pris ses cornes avec l'intention de les utiliser comme une arme. Se dirigeant vers l'ouest, il arriva à un rocher inaccessible où demeurait le Grand Aigle. Soudain, l'oiseau l'attrapa avec ses griffes et le jeta dans son nid. Lorsque le Grand Aigle réapparut plus tard, le jeune homme le frappa avec ses cornes et le tua. Le conteur a également déclaré que, comme preuve de l'histoire, l'aile de l'oiseau monstrueux était encore conservée à Taos au Nouveau-Mexique. 

Quelle pourrait être la relique dont parlait le conteur ? On a émis l'hypothèse que la figure du Grand Aigle a été inspirée par la découverte de fossiles de ptérosaure, un reptile volant contemporain des dinosaures. Mais ces types de fossiles n'ont jamais été signalés dans le territoire Apache. Il est plus probable que ces contes dérivent de souvenirs ancestraux de grands oiseaux de proie qui ont coexisté avec les humains pendant le Pléistocène tels que les grands condors ou Tératornis. 

L'aile de monstre exposée à Taos pourrait faire partie d'un corps momifié de Tératornis. Ce n'est pas rare dans cette région, où des oiseaux momifiés d'il y a 12,500 XNUMX ans ont été trouvés dans les grottes, ainsi que des os d'autres animaux préhistoriques. Spécimens exceptionnellement conservés de Teratornis merriani ils ont été découverts à Dry Cave, dans le comté d'Eddy au Nouveau-Mexique et d'autres ont été trouvés en Californie, au Nevada, en Oregon et en Floride. Il est plausible que ces trouvailles aient sinon inspiré du moins servi de témoignage à la légende du Grand Aigle.

---

Les géants noyés du Pawnee

George Bird Grinnell était un célèbre ethnologue qui a vécu au tournant des XIXe et XXe siècles, connu pour ses études sur la culture des Pawnee, une population parmi laquelle il a longtemps vécu. Avant de se lancer dans ces études, Grinnell a fait ses premières armes de paléontologue, à la recherche de fossiles dans le Nebraska, le Kansas, le Wyoming et l'Utah, un long apprentissage qui l'a amené à devenir l'assistant du célèbre paléontologue Othniel Marsh et à travailler avec lui au Peabody Museum. . En 1874, Marsh envoya Grinnell à la suite de l'expédition militaire menée par le général Georges Custer dans les Collines Noires. Ici, aidé par des guides indigènes, Grinnell a découvert un gros os de dinosaure et deux tortues géantes. Ce que Grinnell a fouillé était une zone riche en fossiles, connue sous le nom de Formation Ruisseau de l'enfer, qui au siècle suivant aurait été le lieu de découvertes sensationnelles comme celle du squelette de T. Rex surnommé poursuivre en justice, trouvé en 1990. En 1876, Grinnell déclina une offre de suivre la septième cavalerie du général Custer contre les Sioux. Une décision tournée vers l'avenir car cette expédition s'est terminée dans le sang par la défaite à la bataille de Little Big Horn.

Après avoir obtenu son doctorat en paléontologie, Grinnell retourna en Occident où il fut adopté par les Pawnee, acquérant le nom de White Wolf, et se consacra à la transcription de leurs mythes et légendes. Les anciens de Pawne ont raconté à Grinnell comment la terre était autrefois habitée par des géants. "Les premiers hommes qui vivaient sur cette terre étaient de très grands Indiens." Ces géants étaient "Très grand et très fort et ils chassaient le bison à pied. Ils étaient si rapides et si forts qu'un homme pouvait écraser un buffle et le tuer avec une grosse pierre, ou un gourdin, ou même avec son couteau en silex." Mais ces géants ne croyaient pas en Tirawa, le créateur. Pensant que rien ne pouvait les arrêter, les géants devinrent de plus en plus arrogants. Tirawa, enragé par ce manque de foi, fit monter les eaux et balaya les géants avec de la boue. « Ce grand peuple a sombré dans la boue et s'est noyé. Les gros os trouvés dans la prairie sont les os de ces gens ». Les anciens avaient vu les ossements au fond des canyons et étaient convaincus que les géants s'étaient enfoncés dans la boue. "Après la destruction de la race des géants, Tirawa a créé une nouvelle race d'hommes, petite, comme celle d'aujourd'hui."

Des histoires similaires sont communes à de nombreuses populations d'Amérique du Nord mais, comme le souligne Mayor, l'idée de géants noyés dans la boue est propre aux Pawnee. Cette image peut avoir été inspirée par les restes d'animaux du Pléistocène trouvés par centaines dans des sources chaudes comme le Hot Springs Mammoth Site du Dakota du Sud. Ici, les paléontologues ont découvert des marques dans le sol produites par des animaux préhistoriques dans une tentative de se libérer de la boue qui les engloutissait.

Bien que les anciens de Pawnee aient clairement parlé d'ossements géants trouvés dans les prairies, Grinnell n'a jamais relié ce mythe aux ossements de dinosaures qu'il avait lui-même étudiés pendant des années. Comment était-ce possible ? Pour le Pawnee historique Roger Echo Hawk, qui a étudié les papiers de Grinnell, l'ethnologue considérait ce matériau mythique comme de simples contes imaginaires créés par une culture intellectuellement inférieure. Explique Echo-Hawk, Grinnell"n'accordait pas beaucoup de crédit à la littérature orale en tant que mémoire capable de préserver des connaissances sophistiquées sur l'histoire ancienne et la nature », une position qui l'a conduit à rejeter a priori toute relation entre les récits des Pawnee et les découvertes paléontologiques. Paradoxalement, les récits recueillis par Grinnell sont une énième démonstration de la profonde connaissance des fossiles par ces populations et de la manière dont leur observation a été incorporée dans leurs mythes et folklore.

---

Les monstres Cheyenne

La lutte primordiale entre deux races de monstres, les monstres aquatiques (monstres aquatiques) et les oiseaux-tonnerres (Oiseaux-tonnerre), est un motif récurrent dans la mythologie amérindienne. L'ethnologue susmentionné Grinnell a recueilli de nombreuses histoires à ce sujet alors qu'il vivait avec les Cheyennes du Nebraska et du Kansas dans les années XNUMX. L'idée de cette guerre primitive a été inspirée aux indigènes des Grandes Plaines par la grande quantité de fossiles que l'on peut trouver dans ces régions, comme ceux du grand reptile volant. Pteranodon et les restes de reptiles marins tels que les mosasaures, plésiosaures et les élasmosaures.

La mythologie Cheyenne, comme nous le dit Grinnell, regorge de nombreux types d'êtres monstrueux. Les légendes nous parlent de différents types de monstres aquatiques qui habitaient les lacs, les rivières et les sources thermales, d'ailleurs précisément les endroits où l'on trouve le plus facilement des coquillages et des dents fossiles mais aussi des restes de reptiles marins de la période du Crétacé.. « Les monstres aquatiques», rapporte Grinnell, "Ils étaient de toutes sortes, et qu'ils soient nocifs ou non, ils étaient alarmants." On croyait qu'ils renversaient des canots et engloutissaient des hommes. La croyance est si profondément enracinée qu'aujourd'hui encore, les Cheyennes plus traditionnels veillent à ne pas passer la nuit près des rivières ou des lacs par peur de ces monstres.

Un type de monstre aquatique était le mihn, décrit comme un grand lézard, qui ne peut que nous renvoyer aux fossiles de grands reptiles préhistoriques. D'autres légendes l'ont doté d'une ou deux grandes cornes, caractéristique peut-être dérivée de l'observation des défenses du mammouth. Pour souligner la nature primordiale de cette créature, Grinnell dit qu'aucun Cheyenne n'a jamais rapporté l'avoir vue vivante.

Un autre type de monstre était connu sous le nom de ahke. On disait qu'il vivait à la fois dans l'eau et sur terre et les Cheyenne le représentaient comme une bête quadrupède semblable à un gigantesque bison. Ici, Grinnell fait l'une des très rares concessions à la connaissance des fossiles par les indigènes. En fait, il nous informe que le mot ahk signifie « pierre » ou « pétrifié ». Reliant ce mythe aux fossiles, Grinnell raconte comment "De grands os fossiles trouvés le long des ruisseaux ou dans la prairie appartiendraient à ahk." Les ossements qui ont inspiré cette légende pourraient être ceux de grands mastodontes ou de rhinocéros préhistoriques comme le Titanotheriums répandu dans l'ouest du Nebraska et du Dakota du Sud ou même les restes fossiles de dinosaures tels que le Tyrannosaurus et le Triceratops souvent trouvé dans la formation de Hell Creek dans le Dakota du Sud, dans l'est du Montana et dans la formation de Lance Creek dans le Wyoming.

Une autre confirmation de la façon dont les Cheyenne savaient que leur terre était habitée par des créatures gigantesques dans un passé lointain vient des mémoires de John se tient dans le bois, une Cheyenne née en 1884. Enfant, John écoutait des histoires sur la création et les premières Cheyenne racontées par deux femmes âgées, Collier Blanc e Femme aux cheveux jaunes. Les anciens ont dit au jeune John que les premiers Cheyennes chassaient des animaux géants et qu'ils devaient échapper à de grands prédateurs féroces. D'autres anciens ont pointé du doigt les hautes branches des peupliers pour donner aux jeunes une idée de la taille des créatures d'un passé lointain.

I guérisseurs Cheyenne a collecté les gros os pétrifiés pour les réduire en poudre et une fois combinés avec des pigments particuliers, les a utilisés pour créer des peintures de guerre censées avoir des pouvoirs protecteurs.. Grinnell raconte comment un sorcier Cheyenne connu sous le nom de Taureau blanc utilisé des pierres de différentes couleurs, de la terre noire et jaune, du charbon et "os pétrifiés de grands animaux réduits en poudre » mélangé avec de l'argile pour créer une peinture spéciale qui protégerait le célèbre guerrier Nez romain de la foudre et des armes ennemies.

Après tout, les natifs de l'Occident seront sûrement tombés sur des ossements fossiles en cherchant des pigments pour leurs usages rituels. Par exemple, dans la formation de Chinle et dans le désert peint de l'Arizona, les dépôts d'ocre rouge sont de riches fossiles marins et de dinosaures datant du Trias. White Bull a également collecté de petits fossiles tels que Baculites, fossiles de petits céphalopodes datant du Créacé. Les Cheyenne utilisaient ces fossiles, qu'ils croyaient dotés de pouvoirs spéciaux, pour révéler la position de l'ennemi ou provoquer la pluie pour faire disparaître leurs traces dans un territoire hostile.

White Bull possédait une amulette composée d'une baculite enveloppée de perles et de queues d'hermine. Quand il a renoncé à la vie d'un guerrier, dit Grinnell, il s'est tourné vers son amulette fossile "lui disant que maintenant il avait cessé de se battre et de tuer des gens, et qu'à partir de maintenant, la pierre devrait vivre du mieux qu'il pouvait et qu'il n'irait plus jamais à la guerre. Puis il l'a rangé dans sa maison.

---

La grande guerre entre Monstres aquatiques e Thunderbirds

Même les tribus des Hautes Plaines avaient leurs propres versions de l'affrontement primitif entre les monstres aquatiques et les Thunderbirds. Selon le mythe de la création sioux, le monde avant l'homme était habité par des insectes et des reptiles sous le règne de Unkethi, le monstre aquatique. Il y avait des reptiles de toutes sortes, des blindés aux sans membres, mais ces créatures ont atteint des tailles disproportionnées et ont commencé à dévorer tous les êtres vivants. Au premier des quatre âges - l'ère du Rocher - les Monstres d'Eau furent pétrifiés par la foudre des Oiseaux-Tonnerre venus rétablir l'équilibre de la nature et leurs restes furent enterrés dans le sol. 

Les légendes sur ces êtres mythiques semblent avoir toujours été étroitement liées à la découverte de fossiles. La première référence aux légendes sur Unkethi se trouve dans les mémoires d'un franciscain français, Père Hennepin qui a été capturé par les Dakota Sioux en 1680. Hennepin a pu voir les Dakotas faire des offrandes à St. Anthony Falls, une cascade située sur le fleuve Mississippi au "grande divinité appelée Oanktayhee", l'un des nombreux noms d'Unkthei, qui vivait à l'intérieur de la cascade et se manifestait sous la forme d'un gigantesque bison. En 1874, deux cents ans après le récit du père Hennepin, des os et des défenses de mammouth ont été retrouvés dans ces mêmes chutes d'eau.

En 1834, aux deux frères missionnaires Samuel e Étang Gédéon, qui avaient l'intention d'écrire les croyances des Dakota du Minnesota, on leur a montré de gros os qui proviendraient de Unktéri. Les deux étangs les ont identifiés comme des os de mammouth, bien plus gros que n'importe quel animal que les Sioux aient jamais rencontré vivant. Puisque la bête n'avait jamais été vue sur terre, Samuel Pond a écrit que puisque leurs os étaient souvent trouvés dans des endroits humides, le Dakota avait conclu qu'Unkteri devait avoir vécu dans l'eau.

Au Minnesota, les os de mastodonte étaient très convoités pour leurs propriétés magiques. Pond compare l'importance accordée à celle accordée aux reliques des saints catholiques. Un « irrésistible »grippe wakan » on pensait qu'il émanait des os d'Unktehi. Le concept de wakan il est similaire au concept que d'autres tribus ont de manitou: indique tout ce qui est mystérieux et incompréhensible et donc très puissant.

en 1859 Edouard Neil de la Société historique du Minnesota a décrit une cérémonie d'initiation sioux au cours de laquelle un prêtre a mâché un morceau d'os "Oanktayhee, saint patron des guérisseurs ». Près de Fort Snelling sur la rivière Minnesota, des indigènes ont parlé d'un monticule contenant des os d'Unktehi, tandis qu'un homme du Dakota a raconté à Samuel Pond comment il avait découvert des os d'Unktehi dans un lac près de Shakopee et comment il avait tenté de les charger sur son canoë infructueux.

École Henry Rowe, géologue et agent indien qui avait épousé une femme ojibwe écrivait au début du XIXe siècle que «les ossements fossiles de Mastodon, qui sont souvent trouvés par les Dakotas, sont considérés avec certitude comme étant les ossements d'Onktery." Ces os"ils sont universellement estimés pour leur qualité de wakan, ils sont utilisés avec des effets prodigieux comme médicaments curatifs ». Schoolcraft dans ses textes sur les indigènes écrit que les indigènes imaginaient Unktehi comme une sorte de bœuf gigantesque dont les cornes s'étendaient vers le ciel et dont les mouvements du corps pouvaient produire des inondations.

Comme on peut le voir à partir de ces témoignages, les Sioux visualisaient Unktehi comme un grand mammifère aquatique calqué sur les mammouths datant du Pléistocène. Mais lorsque les Sioux ont poussé vers l'ouest en remontant le fleuve Missouri dans le badlands ils sont tombés sur des fossiles de dinosaures et de grands reptiles marins et leur idée des monstres aquatiques a commencé à changer. À l'ouest, la figure d'Unktehi possédait encore de grandes cornes mais était maintenant représentée comme un gigantesque reptile ou serpent à pattes. À partir des années XNUMX, Unktehi a été décrit par les guérisseurs Lakota "fait comme un serpent écailleux géant avec des pieds", une image qui ne peut que faire référence aux squelettes de mosasaures sinueux et serpentins trouvés dans les Badlands. L'identification des Monstres d'Eau aux dinosaures est devenue totale au XNUMXème siècle. Par exemple le Lakota historique James LaPointe écrire les légendes de son peuple en 1976 identifie "l'Unkche Ghila, le grand animal qu'aucun homme n'a jamais vu vivant » comme un dinosaure.

Quant aux ennemis d'Unktehi, je Thunderbirds, dont le nom pour le Lakota est Wakinyan, les indigènes distinguaient quatre types. Tous les Thunderbirds étaient de taille énorme, mais l'un était noir avec un très long bec denté et d'énormes griffes. Le deuxième type était jaune avec seulement six plumes sur chaque aile. Le troisième était écarlate avec de grandes ailes et le quatrième était bleu ou blanc et de forme amorphe. Tout le monde avait des flèches comme arme capable de "détruisez la vie et brisez les chênes en atomes. Les Sioux croyaient que les falaises effondrées le long de la rivière Missouri étaient l'endroit où les Thunderbirds attaquaient les monstres aquatiques, tandis que les eaux du lac Buffalo seraient devenues amères à cause d'un monstre aquatique qui y aurait été tué.

Même les Thunderbids ont trouvé des restes. Un Sioux a dit au Gideon Pond susmentionné qu'il avait trouvé le corps d'un Thunderbird le long de la Blue Earth River dans le sud du Minnesota, avec une envergure de "25-30 pieds". En 1859, Edward Neill rapporta que des Sioux avaient déterré le squelette d'un autre Thunderbird. Des rapports comme celui-ci indiquent que les archives fossiles ont peut-être aidé à cristalliser l'oiseau-tonnerre dans l'imaginaire indigène. Selon Adrienne Maire :

"De nombreuses croyances sur les quatre types d'oiseaux-tonnerre étaient symboliques, et certaines des histoires peuvent avoir combiné des souvenirs de grands oiseaux de proie de la période glaciaire éteints avec des récits fantaisistes. Mais les découvertes de grands squelettes identifiés comme Thunderbirds jusque dans les années XNUMX suggèrent que de vrais fossiles de créatures ailées ou à bec ont joué un rôle dans cette mythologie."

Au Minnesota il n'y a pas de fossiles de reptiles ailés du Mésozoïque mais il faut considérer la possibilité que les Sioux qui avaient voyagé jusqu'au Dakota et au Nebraska aient eu l'occasion de voir des fossiles de Ptéranodons ou l'oiseau préhistorique Hespérornis.

Ce mythe et les autres mythes que nous avons passés en revue démontrent non seulement que les fossiles étaient bien connus des populations indigènes du continent américain, mais que, bien que dans une culture pré-scientifique, leur existence a influencé les notions de la création du monde, sur les époques passées. et les différentes formes de vie qui se sont succédées au fil du temps. Qui sait si la grande quantité de matériel recueilli par Adrienne Mayor aurait changé l'avis du paléontologue George Gaylord Simpson sur les connaissances paléontologiques des indigènes. Ce qui est certain, c'est que ces légendes invitent à porter un regard moins condescendant et plus respectueux sur d'autres visions du monde que celle contemporaine et à en apprécier le charme et la poésie.

---

Références:

Les premiers chasseurs de fossiles par Adrienne Maire

Légendes fossiles des premiers Américains par Adrienne Maire