De los tres millones de personas que viven actualmente en Mongolia, la mitad reside en la capital, Ulan Bator. Del millón y medio de habitantes restante, alrededor de un tercio vive de forma sedentaria en los demás centros urbanos y aglomeraciones -que a veces consisten en unas pocas casas, a menudo de madera, y algunos comercios- y el millón restante lleva la misma existencia que sus antepasados, como si el tiempo se hubiera detenido: son pastores nómadas (el término “nómada” proviene del griego no More, que significa pastor), practican el pastoreo y la trashumancia estacional, crían ovejas, caballos y ganado vacuno (vacas y yaks) de los que obtienen todo el sustento que necesitan (comida, leche, vestido, transporte). Esta es la mayor concentración de animales de granja del planeta, lo que contrarresta la estadística de que Mongolia es el país con menor densidad de población del mundo.
En las estepas de Mongolia nunca se ha adoptado el uso de establos: más que cambiar los hábitos de los animales, el hombre ha preferido adaptarse a sus necesidades, siguiéndolos en migraciones estacionales. Precisamente en virtud de este peculiar estilo de vida basado en el pastoreo de rebaños y la libre trashumancia, los pastores mongoles han concebido una particular casa de base cilíndrica, cuyo origen se pierde en la noche de los tiempos: la ger, más conocido en occidente como yurta. Se trata de una estructura redonda formada por paredes fácilmente desmontables, varillas y un puff esférico revestido de láminas y fieltro, unidos por cuerdas; fue diseñado para ser lo suficientemente ligero para el transporte, flexible para ser plegado fácilmente y cargado en vagones durante los períodos estacionales de trashumancia, resistente a numerosos montajes y desmontajes y equipado con un práctico sistema para regular la temperatura interna - en el centro de la ger se coloca una estufa cuyo humo sale, a través de un tubo, para el demasiado, una ventana redonda situada en el techo.
La ger por lo tanto, también es una estructura de vivienda ecológicamente perfecta: al estar compuesta por un solo ambiente, requiere una cantidad muy modesta de combustible para calefacción. Además, ha demostrado ser una vivienda extremadamente flexible y adaptable a las modernas tecnologías ecosostenibles: miles de familias de pastores utilizan paneles solares y energía eólica en sus ger, que les permite, entre otras cosas, poder utilizar la televisión durante unas horas al día. La atención de los nómadas al medio ambiente está firmemente arraigada en la tradición, que dicta no dejar nunca agujeros ni basura al moverse, para que la hierba pueda volver a crecer rápidamente.
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