JRR Tolkien et la chute d'Arthur

A la découverte du poème inachevé de John Ronald Reuel Tolkien, publié à titre posthume en 2013, et de son lien avec le cycle arthurien.

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di Lorenzo Pennacchi
couverture : James Archer, "La mort du roi Arthur"

 

«Mais il a affronté la mort et les ténèbres
avant d'ouvrir la voie et de conquérir son monde. »

 

Probablement jamais comme à cette époque, en Italie, il n'avait été question de John Ronald Reuel Tolkien. De la nouvelle traduction prévue pour Le Seigneur des Anneaux, à la sortie du film biographique sur la figure du professeur, jusqu'à la série télévisée Amazon au budget stellaire mais encore balbutiante, la figure de Tolkien occupe une place centrale dans le panorama actuel.

Pourtant, il y a encore beaucoup de ses œuvres qui n'ont pas atteint le grand public, restant dans le domaine de quelques-uns. L'un d'eux est certainement La chute d'Arthur, un poème allitératif resté inachevé et publié à titre posthume en 2013 par HarperCollins. Comme d'habitude, l'édition est éditée par le fils aîné de JRR, Christopher, qui a rassemblé le matériel de son père (y compris les brouillons), l'enrichissant de contributions remarquablement intéressantes. Au cours de cette discussion, nous ferons souvent référence à cet appareil critique, afin de cadrer l'œuvre de Tolkien dans l'espace et dans le temps.

Tout d'abord, une brève introduction. Comme il ressort de la célèbre lettre envoyée à l'éditeur de Collins, Milton Waldman, écrite vers la fin de 1951, Tolkien, du moins à cette époque, n'était pas particulièrement attiré par le cycle arthurien :

"Aussi, et ici j'espère ne pas paraître absurde, dès mon plus jeune âge, j'ai été attristé par la pauvreté de mon pays bien-aimé, qui n'avait pas d'histoires propres (liées à sa langue et à sa terre), pas de la qualité que j'étais chercher, et j'ai trouvé (comme ingrédient) dans les légendes d'autres terres. Il y avait du grec, du celtique, du roman, du germanique, du scandinave et du finnois (ce qui m'a beaucoup marqué) ; mais rien en anglais, sauf un matériel appauvri pour les livrets populaires. Bien sûr il y avait et il y a tout le monde Arthurien, mais malgré sa force il est imparfaitement naturalisé, associé à la terre de Bretagne mais pas à l'Angleterre.; et ne remplace pas ce qui me manquait. D'une part, sa "fantaisie" est trop exagérée, et extravagante, incohérente et répétitive. D'autre part, plus important : il concerne, et contient explicitement, la religion chrétienne. »

En tant que catholique sincère et profond, Tolkien ne s'en prend certainement pas à la foi chrétienne elle-même, mais à son application littérale dans le fantastique, car il doit "comme tout art, refléter et contenir des éléments dissous de la vérité morale et religieuse (ou des erreurs) mais pas explicitement, pas sous la forme connue du" monde "réel" primaire. Mais, au-delà de cette précision, ce qui surprend dans cette lettre, c'est la critique claire d'un cycle qu'il avait apprécié et retravaillé quelque temps auparavant.

Dans son Préface, Christopher souligne que dans les papiers de son père il n'y a aucune indication concernant les aspects temporels de l'œuvre. Sa reconstruction le place entre le 1931 et la 1934, après avoir terminé le Légende de Sigurd et Gudrùn et ayant interrompu la composition sur Beren et Lúthien. Les raisons de l'abandon du travail seraient entièrement contingentes: des engagements académiques dérivés de sa position de professeur à Oxford, aux besoins liés à la famille. Des entraves qui vont s'accroître à partir de 1937 avec la publication de Le Hobbit et l'intention croissante du professeur d'en créer un posséder mythologie. En tout cas, le passage de 1951 qui vient d'être rapporté pourrait laisser présager d'autres raisons, strictement de contenu.

Avant de présenter la structure et le contenu du poème de Tolkien, il est nécessaire de retracer brièvement la nature du cycle arthurien dans l'histoire, comme le fait habilement Christopher dans son appareil critique. La nature de cette mythologie est sans doute complexe et la reconstruction elle-même doit être relue plusieurs fois, compte tenu des multiples points de rencontre et de choc entre les différentes versions. Résumé Deux types d'approches d'Arthur et de son monde peuvent être reconnues dans l'histoire : celle la chronique et Romantique.

Chrétien de Troyes c'est sans aucun doute le plus grand représentant de cette dernière tendance. Ses romans courtois, écrits dans la seconde moitié du XIIe siècle, ont contribué à créer l'imagerie arthurienne certainement plus répandue aujourd'hui, celle d'une vie de cour stéréotypée, pleine, comme le soulignent Gianfranco de Turris et Sebastiano Fusco, de "nobles sentiments". , de chevaliers errants, où resplendissent « les courtoisies, les audaces » de braves personnages sans tache et sans peur, un monde de conte de fées empreint de magie». Il n'y a aucune trace de ce récit dans le poème de Tolkien. La première approche est complètement différente, chronologiquement antérieure et typiquement anglo-saxonne, à laquelle Tolkien se réfère clairement. Les deux critiques poursuivent :

« Là les événements sont beaucoup plus sanglants et plus violents, les passions plus troubles, les personnages agités par des sentiments bien plus terrestres que la conception abstraite de l'honneur.. Les objectifs sont bien plus concrets que la conquête d'un Graal mythique et insaisissable : ce sont le pouvoir, la richesse, la domination, les femmes non pas comme des visions à vénérer mais comme des objets sexuels à savourer. Moins de délicatesse et d'idéalisation troubadour, la dure réalité du haut Moyen Âge. »

Le fondateur de ce courant est Godfrey de Monmouth avec son Histoire Regum Britanniae, publié vers 1136. Celui du Notre Histoire c'est une chronique pseudo-historique des événements des Bretons (ou des Celtes, plus ou moins romanisés selon les périodes) au cours de neuf cents ans. Le cycle arthurien, qui occupe un rôle très important, se situe au Ve siècle, dans la dernière phase de l'Empire, alors que les légions romaines ont déjà quitté la région.

Arthur, suite au décès de son père Uther Pendragon, devient roi des Bretons et fait face aux razzias des populations barbares de son pays. Le jeune souverain ne se contente pas de vaincre les Saxons, les Pictes et les Écossais en Grande-Bretagne, mais lance une campagne de conquête dans les terres environnantes (Irlande, Islande, Norvège, Danemark, Gaule), les soumettant un à un au fil des ans. Enfin, le défi à Rome, se déplaçant contre l'empereur Lucio Hibero, "confiant la défense de la Grande-Bretagne, en son absence, aux mains de son neveu Mordred et de la reine Genève". Vaincu de Lucius, Arthur est déterminé à marcher sur Rome, mais est contraint de retourner en Grande-Bretagne, en raison de l'usurpation du trône par Mordred et de son adultère avec Genève. Christophe conclut :

"Dans la bataille finale, Mordred et Gawain sont tués et Arthur est mortellement blessé. De Genève on dit seulement qu'en désespoir de cause, elle s'enfuit à Caerleon et devient religieuse. Pour ce qui est de Arthur est transporté sur l'île d'Avalon pour être guéri de ses blessures. De Lancelot, en Histoire Regum Britanniae aucune mention n'est faite. »

Le système de Goffredo est repris par de nombreux auteurs, qui adaptent les événements à leur guise. Monsieur aussi Thomas Malory au XVe siècle dans son La mort d'Arthur. L'élément central de l'œuvre, qui marque la discontinuité par rapport à la Histoire, est représenté par la présence de Lancelot et de son histoire complexe, d'une manière cependant bien différente de celle avancée dans les romans courtois de Chrétien de Troyes : non pas un noble chevalier, mais un rude guerrier.

Un fidèle serviteur du roi, tellement amoureux de Ginevra, cependant, en commettant l'adultère et en engendrant une querelle odieuse avec Gauvain suite à la mise à mort de ses frères (Gareth et Gaheris) lors du sauvetage sanglant de la reine condamnée au bûcher. Lancelot est exilé par le roi, mais la raison principale est déterminée par la colère de Gauvain, qui jure de se venger. Pourtant, c'est précisément Gauvain, repenti au seuil de la mort, qui invoque le retour de Lancelot pour défendre son roi contre l'usurpateur. Mais l'exil arrive trop tard : le dernier affrontement fatal entre Arthur et Mordred a déjà eu lieu. L'histoire se termine par l'abandon dramatique entre Lancelot et Guenièvre, ainsi que par leur mort solitaire.

Sans cette contextualisation de base, la compréhension de La chute d'Arthur cela ne peut être que superficiel. Divisé en cinq chants, le « poème entre immédiatement médias res, sans prémisses ni présentations ":

«Arthur se tourne vers l'est, faisant la guerre
sur les landes vastes et désolées,
passé la mer il va vers la terre
des Saxons pour défendre ce qui reste
de l'empire de Rome. »

On voit comment Tolkien reprend l'approche de Godfrey, mais en renverse complètement les visées : Arthur est un défenseur et non plus un ennemi de Rome, un continuateur explicite du christianisme romain contre le paganisme des barbares.. C'est une position qui, à y regarder de plus près, apparaît comme antithétique à celle présentée dans la lettre citée plus haut, puisqu'ici le professeur fait sienne et renforce la tendance qu'il critiquera vingt ans plus tard. Comme d'habitude, cependant, la dimension symbolique est accentuée et la figure du roi se dresse comme une barrière aux changements du monde, si évidents qu'ils furent eux aussi attrapés par Mordred, calculateur froid, s'alliant aux envahisseurs saxons pour usurper le trône :

«Les temps tournent;
l'ouest s'évanouit et un vent se lève
de l'Orient imminent. Le monde tremble.
De nouvelles marées montent des eaux profondes.
Juste un homme sans peur, faux ou fidèle,
saura chevaucher les rapides, saisir parmi les ruines,
la gloire et la puissance. C'est mon intention.
Et toi / Genève / reposeras à mes côtés, soit esclave, soit dame,
que vous le vouliez ou non, ni marié ni soumis.
Tu es le trésor que je prends. Suivant le ruinar des tours
Et le renversement des trônes, ma soif
Je dois éteindre. Alors je serai roi et couronné d'or. »

Le récit principal, marqué par l'expédition d'Arthur sur les terres des Saxons et l'invasion simultanée des barbares en Bretagne, qui réunit le roi et le fidèle Gauvain ("Le bastion et la forteresse d'un monde en ruine") pour repartir sur le chemin du retour pour combattre l'usurpateur, est entrecoupé du troisième chant (le premier à être écrit), centré sur la figure de Lancelot, celui qui "avait trahi son roi en cherchant l'amour, et abandonnant le ' l'amour n'avait pas retrouvé son roi " et maintenant en exil.

Pour cet aspect, Tolkien se réfère aux travaux de Malory, mais simplifie considérablement son développement, excluant complètement l'implication de Gawain (bien que Gaheris et Gareth soient toujours tués par Lancelot). Avec son absence « Une dimension entière est supprimée. Le gouffre qui s'est ouvert entre le roi Arthur et Sir Lancelot prend des contours plus définis, et semble impossible à combler ". Entendu parler de la trahison de Mordred, l'âme de Lancelot est déchirée et ses pensées contradictoires :

« Et à moitié espéré et à moitié craint
être appelé à l'aide immédiatement et sans hésitation
au nom de l'ancienne et franche alliance
de Lancelot avec Arthur son seigneur.
Et à Genève il tournait encore ses pensées vers le tourment. »

La reine elle-même n'est pas du tout un personnage linéaire, étant présentée comme une "dame impitoyable, belle comme une femme féerique et un esprit cruel qui s'avança dans le monde pour la ruine des hommes", capable de devenir indifférent à Lancelot après son sauvetage impétueux et capable d'échapper même à l'emprisonnement de Mordred. Pendant ce temps, Arthur est revenu et combat l'usurpateur sur la côte. La scène est dominée par Gauvain :

« Sa gloire brillait
comme le soleil de midi, brillant et immaculé
devant les visages des hommes, dressé à sa hauteur,
avant le coucher du soleil et l'automne. Le destin m'attendait.
Le vent tournait à nouveau. Haches cassées,
hommes morts et noyés, épaves effrayantes,
on les laissait pourrir le long de plages interminables ;
des eaux émergeaient des rochers couverts de sang. "

Sur ces mots s'achève le quatrième chant, suivi d'une soixantaine de lignes de réflexion de la part d'Arthur, qui entend différer l'affrontement décisif avec Mordred, avant que le poème ne soit brusquement interrompu. Les questions destinées à rester en suspens sont nombreuses : de la fuite de Genève à l'éventuel retour de Lancelot, de l'issue de la guerre au destin des personnages. Malgré sa partialité, l'adaptation par Tolkien du cycle arthurien mérite cependant d'être lue, éventuellement dans la langue d'origine, pour apprécier le style allitératif typique de la poésie vieil-anglaise, à laquelle Christopher consacre une contribution critique entière, mais sur laquelle il n'existe aucune itération. semble approprié de s'attarder ici.

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