Le neuroscientifique John C. Lilly a consacré toute sa vie à étudier la nature de la conscience, allant des expériences avec des psychédéliques aux tentatives de communication avec les dauphins. Une aventure intellectuelle et existentielle visant à tenter de répondre aux ultimes questions sur le destin de l'homme.
di Francesco Cerofolini
Les choses en lesquelles je crois sont incroyables.
John C.Lilly
Dans les années 1950, l’imaginaire du public américain était monopolisé par l’espace. Le gouvernement a investi des sommes énormes dans le programme spatial dans le but de battre les Soviétiques dans la course aux étoiles, la science-fiction a prospéré en magazines de pâte à papier, dans les pages colorées des bandes dessinées et dans les films ringards de la série B projetés dans les ciné-parcs. Les Américains scrutent le ciel dans l’espoir d’apercevoir une soucoupe volante. En bref, L 'espace extra-atmosphérique c'était la nouvelle frontière d'une ère futuriste d'exploration. Mais, plus isolée et cachée, une autre exploration est menée par une poignée de nouveaux pionniers, celle de l'espace intérieur, l'espace intérieur. Que ce soit écrivains rebelles, agents secrets ou scientifiques, ces explorateurs, grâce à psicotrope sostanze et des techniques de modification de la conscience, embarqués dans ces années-là dans un voyage de découverte des profondeurs de la psyché humaine non moins audacieux et dangereux que les exploits spatiaux bien plus célèbres.
Parmi ceux-ci il y avait John C.Lilly, médecin et neuroscientifique dont les intérêts allaient de l'étude du cerveau des dauphins aux effets du LSD. Personnage aux multiples facettes, animé par une soif inextinguible de connaissances, ils ont trouvé en lui une synthèse la rigueur de l'homme de science et l'enthousiasme extatique du mystique. Dans les années 1960, au lendemain de la révolution psychédélique, ses écrits deviennent objets de culte et la jeunesse la plus anticonformiste l'élit comme l'un des gourous de la contre-culture. Un rôle qui lui sera toujours proche : «Je préfère la connaissance à la dévotion, les compagnons de recherche aux disciples charismatiques." » écrit-il en 1971. Bien que les études de Lilly aient toujours évolué à la frontière glissante entre science et pseudoscience, elles ont eu une influence durable sur la culture psychédélique, cinéma nel et dans la littérature de science-fiction. Mais aujourd’hui, au milieu d’une crise écologique d’époque et face à l’émergence de l’intelligence artificielle, nombre de ses visions semblent prophétiques.
Jeunesse d'un scientifique
John Cunningham Lilly est né le 6 janvier 1915 à Saint Paul, Minnesota, dans une famille très riche. Dès son plus jeune âge, il s'intéressait beaucoup à la science, à tel point que dès son enfance, John effectuait de simples expériences chimiques avec le matériel fourni par le propriétaire de la pharmacie locale. Cependant, la jeune Lilly vit bientôt des expériences qui l'amènent à remettre en question le concept même de réalité. À l’âge de sept ans, peu avant de faire sa première confession à l’église catholique que fréquentait sa famille, il a eu une vision :
J'étais agenouillé devant l'autel, sur lequel était posée une bougie allumée, seule source de lumière dans toute l'église sombre, étant donné que seule une faible lumière provenait des fenêtres, situées beaucoup plus haut. Soudain, les colonnes s'estompèrent et l'église disparut : dans une autre dimension je vis les anges, Dieu assis sur son trône et les saints se déplaçant. Je n'avais que sept ans et les peintures dans lesquelles Dieu était artistiquement représenté étaient gravées dans mon esprit : ma vision contenait donc son amour, sa sollicitude, son acte de création de l'homme.
Également à l'âge de sept ans, lors d'une opération visant à lui enlever les amygdales, on lui administra de l'éther et il eut une vision de deux anges qui le prirent amoureusement sous leurs ailes. À dix ans, John a contracté la tuberculose qui l'a laissé alité pendant un mois et demi. Lorsque la fièvre était particulièrement élevée, il avait l’impression de pouvoir se détacher de son corps. L'expérience finale a eu lieu lors d'une intervention dentaire visant à retirer quatre dents de sagesse. Sous l'effet du protoxyde d'azote, Jean entre en contact avec deux êtres étranges qui lui donnent des conseils sur les orientations à prendre dans la vie :
Le protoxyde d’azote m’a plongé dans un espace tourbillonnant, où tout tourbillonnait rapidement : le son, la lumière, mon corps et l’univers entier tournaient dans un tourbillon frénétique. De cet espace, j'ai été soudainement projeté dans l'espace de mes deux guides, qui m'ont révélé mes objectifs professionnels, me suggérant ce que je devais faire. Lorsque je suis sorti de la légère anesthésie, j'avais quatre dents de moins et je me sentais énormément soulagé. Je savais ce que je devais faire.
Au cours de son adolescence, John a fréquenté la St. Paul Academy, une école pour garçons. Là, en plus de suivre ses premiers cours de sciences, il aborde la philosophie. Son professeur de littérature lui a recommandé de lire La critique de la raison pure di Emmanuel Kant, une lecture qui a laissé le jeune homme stupéfait :
Je l'ai étudié et étudié. Au début, cela n'avait pas de sens pour moi, puis j'ai progressivement compris qu'avec des mots et des idées, on peut tout prouver, à condition de ne pas se référer à des expériences du monde extérieur. J’ai vu que le seul espoir de la science était la science expérimentale, où les idées sont testées par des expériences et par l’expérience.
Sa recherche de vérité passerait donc par les sciences expérimentales. À l'automne 1933, John commença à suivre des cours au California Institute of Technology.. À cette époque, l’école était un petit microcosme où étaient formés certains des meilleurs esprits scientifiques du pays. Parmi les camarades de Lilly se trouvaient le futur chef de la Commission de l'énergie atomique, le futur président de l'Université de Stanford et un autre étudiant qui, comme John, deviendrait un scientifique hérétique, Jack Parsons, l'un des fondateurs du Jet Propulsion Laboratory.
Bien qu'il soit immergé dans ses études scientifiques, John suit également le cours de littérature anglaise dispensé par Dr Harvey Eagleson, qui disait, pour ouvrir la première leçon du cours, que Dieu était mort en 1859, l'année de la publication de L'origine de l'espèce di Charles Darwin et la naissance de Sigmund Freud. John prenait souvent le thé dans le bureau du professeur avec d'autres étudiants, qui ont ainsi été formés sur des sujets qui n'étaient pas enseignés à CalTech, comme l'art et la psychanalyse. Une autre lecture très appréciée par John dans ces années-là était Le nouveau Monde di Aldous Huxley.
En 1934, John étudia la biologie dans le cadre du cours de professeur Thomas HuntMorgan. Ce cursus donne finalement une orientation à ses études scientifiques. Son principal intérêt était l'étude du cerveau et du système nerveux. Lors d'un séminaire, il a discuté d'une étude rédigée par Edgar Adrien, "La propagation de l'activité électrique dans le cortex cérébral", ce qui le fascina au point de l'amener à concevoir une méthode pour visualiser l'activité électrique du cerveau sur un écran, méthode qu'il développera des années plus tard. Une fois diplômé, Lilly s’est inscrite à la faculté de médecine.
Les premières explorations de la conscience
De 1940 à 1945, Lilly étudie la médecine à la Faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie. Comme au cours de ces années le monde universitaire tout entier était concentré sur sa contribution à l’effort de guerre, John a mené de nombreuses recherches sous les auspices de Comité de la recherche médicale du Bureau de la recherche scientifique.
John a développé des techniques innovantes pour surveiller la respiration à haute altitude et mesurer la tension artérielle dans des circonstances prohibitives. Il a vécu des situations extrêmes telles qu'une décompression explosive dans le cockpit d'un avion, une anoxie et un accident de décompression.. Ces expériences lui font prendre conscience de l’influence de l’industrie de guerre sur la recherche scientifique et de la manière dont elle l’oriente vers des objectifs pragmatiques et éthiquement ambigus., comme je l'ai compris en voyant ses amis physiciens être enrôlés un à un dans le projet Manhattan.
Après avoir obtenu son diplôme, John a été embauché par la Fondation Johnson pour poursuivre ses études sur le cerveau. Ici, il a mené des expériences sur la stimulation électrique du cerveau des singes et a cartographié leurs mouvements en stimulant le cortex moteur. John a vite compris les différences de points de vue parmi ses collègues entre les deux sujets de ses recherches, le cerveau et l'esprit. Il conçut ainsi une expérience pour comprendre les relations entre les deux : grâce à des électrodes microscopiques insérées par milliers dans le cerveau, l'activité électrique du cerveau pourrait être enregistrée puis renvoyée au cerveau lui-même à travers ces mêmes appareils, surveillant le comportement de le cochon d'Inde. Lilly a émis l’hypothèse que si le comportement des deux choses était identique, cela signifiait que l’esprit était contenu dans le cerveau. Si le comportement avait été différent, la possibilité que l'esprit ne se limite pas au cerveau aurait été prise en considération. John envisageait de mener cette expérience sur lui-même afin d'avoir des données supplémentaires.
Un sujet humain ainsi équipé pourrait répondre aux grandes questions philosophiques qui tourmentent les penseurs depuis des siècles. Pour la première fois, nous pouvons avoir une corrélation entre quatre domaines : l'activité électrique du cerveau, le contrôle de l'activité électrique du cerveau, les états subjectifs qui en résultent chez l'observateur et le comportement externe, y compris la production vocale. Nous aurions une réponse aux questions. Les courants électriques peuvent-ils contrôler les activités cérébrales ? Les courants électriques, envoyés au cerveau selon des schémas appropriés, peuvent-ils contrôler totalement l'esprit dans le cerveau, l'observateur dans ce cerveau ? […] Cette machine appliquée à moi-même me donnerait la réponse à quelques questions fondamentales. Les activités cérébrales génèrent-elles l’esprit, ou y a-t-il quelque chose de plus grand que l’activité cérébrale qui génère ma conscience personnelle ? […] Existe-t-il quelque chose de plus grand que le cerveau qui contrôle notre conscience ? Sommes-nous connectés les uns aux autres et à des êtres plus grands que nous par des moyens inconnus ? Le cerveau est-il un conteneur pour l’esprit qui fuit ou une valve pour la conscience cosmique ?
L'expérience était très risquée et finalement ses collègues et son psychanalyste réussirent à le faire abandonner. Peu de temps après, John a déménagé à Washington où il a commencé à travailler au National Institute of Health. sous la direction de Dr Seymor Kety, qui lui réservait une place dans deux établissements, le Institut National des Maladies Neurologiques et l'Institut national de la santé mentale. À partir de 1953, le principal domaine d'étude de John était la stimulation électrique du cerveau des singes. John a développé une méthode sûre et indolore pour insérer des électrodes dans le cerveau des cobayes. Grâce à la stimulation électrique, les zones responsables du plaisir et de l'excitation sexuelles ont été cartographiées, appelées « renforcements positifs », et celles responsables de la peur, de l'anxiété et de la colère, appelées « renforcements négatifs ». Un dispositif électronique particulier a été construit pour activer ou désactiver les électrodes. Les singes ont reçu deux interrupteurs radiofréquence qui activaient et désactivaient les stimulations. Lorsque l’électrode était insérée dans une zone positive, le singe apprenait rapidement à l’activer pour ressentir une sensation de plaisir, tandis que si l’électrode était dans une zone négative, le singe l’éteignait immédiatement.
La cartographie des sites cérébraux en question, soit plus de six cents, a révélé que les singes mâles avaient des systèmes distincts pour l'érection, l'éjaculation et l'orgasme. Avec une électrode implantée dans ces systèmes, le singe a activé l’interrupteur et a eu un orgasme sans même une érection ni une éjaculation. À l’aide de l’appareil électronique, les singes se « stimulaient eux-mêmes » toutes les trois minutes pendant seize heures consécutives pendant qu’ils consacraient les huit heures restantes au sommeil, puis recommençaient le lendemain. Cependant, si le cerveau du singe était continuellement stimulé dans les zones négatives, il devenait de plus en plus malade et se rapprochait de plus en plus de la mort, un processus qui pourrait être inversé si les systèmes positifs étaient à nouveau stimulés.
Les études de John ont rapidement attiré l'attention de la communauté militaire et du renseignement. Durant les années de guerre froide, le domaine du contrôle mental était un domaine dans lequel les États-Unis étaient en concurrence avec l’Union soviétique, et des institutions comme la CIA étaient terrifiées à l’idée de prendre du retard sur les pays du bloc de l’Est dans ce domaine. Lilly a été invité à présenter ses études et découvertes lors d'une conférence privée avec des représentants du FBI, de la CIA et des services de renseignement américains.»Air Force, de l'Office of Naval Intelligence, du Département d'État et de la NSA. À la fin de son rapport sur les expériences sur les singes, un homme en uniforme bleu a demandé s'il était possible d'utiliser les mêmes méthodes sur les humains. La question fit frémir John face à ses implications : ses découvertes pourraient conduire à la technique de lavage de cerveau la plus puissante jamais conçue.
Quelques jours plus tard, John a été contacté par un homme qui travaillait pour Sandia Corporation du Nouveau-Mexique. L'homme, dont John n'a jamais révélé l'identité, a demandé à apprendre les techniques d'implantation d'électrodes dans le cerveau. John a accepté mais s'est vite retrouvé à le regretter. Temps après le magazine Harper's a révélé que la nouvelle avait fuité lors d'une conférence privée organisée par»L'Office of Naval Research a vu une vidéo d'une mule contrôlée à distance via une boussole solaire et des électrodes implantées dans le cerveau. C'est l'homme de Sandia Corporation qui avait contacté John qui l'a présenté. Étant donné que le principal projet sur lequel travaillait à l'époque Sandia Corporation était la construction d'ogives nucléaires miniaturisées, un tel animal contrôlé se prêtait à être utilisé comme véhicule non conventionnel, capable d'infiltrer le territoire ennemi incognito et invisible au radar.
Cette révélation a choqué John et il a commencé à réaliser que ses recherches avaient des implications dangereuses. Ils ont été immédiatement transformés en applications par le complexe militaro-industriel. Peut-être que l’humanité n’était pas encore prête pour ce genre de connaissance. John a donc décidé d'abandonner les études sur la stimulation cérébrale et de s'engager dans de nouveaux domaines de recherche.
Le réservoir de privation sensorielle
Au cours de ses études à l'Institut national de la santé mentale, la curiosité de Lilly a été captivée par une controverse parmi les spécialistes du cerveau concernant les origines de la conscience. Deux écoles de pensée se sont développées à ce sujet. La première émettait l’hypothèse que le cerveau avait besoin de stimuli provenant de la réalité externe pour fonctionner. Pour les partisans de cette idée, le sommeil résultait de l’absence de stimuli visuels et acoustiques typiques des situations de repos, dans lesquelles le cerveau était libre d’interactions avec le monde extérieur. La deuxième école de pensée, cependant, favorisait l’idée que les activités cérébrales étaient autorythmiques, c’est-à-dire qu’elles se poursuivaient même en l’absence de stimuli externes.
John souhaitait tester les deux hypothèses. Il a étudié la littérature la plus récente sur le sommeil, l'anesthésie, le coma, les lésions cérébrales et toutes les autres causes de cessation de conscience chez l'homme. Il commença à concevoir une expérience dans laquelle il subirait lui-même une privation totale de stimuli sensoriels. Il a conçu une sorte de réservoir totalement isolé acoustiquement et visuellement, où son corps flotterait dans l'eau chaude, afin d'inhiber le toucher, recevant de l'oxygène de l'extérieur via un appareil respiratoire. Ce fut une grande surprise lorsqu'il découvrit que l'Institut National de la Santé disposait déjà d'un instrument similaire : dans un bâtiment isolé du campus se trouvait une salle qui servait à simuler les hautes altitudes pendant la Seconde Guerre mondiale et qui, avec quelques modifications, a été adapté aux expériences menées par Lilly.
Vers la fin de 1954, les premiers tests commencèrent et John remarqua immédiatement que malgré l'absence de stimuli, son cerveau et son système nerveux ont continué à fonctionner. Mais les découvertes les plus surprenantes restaient à venir. Dans la baignoire, John a connu l'état de relaxation le plus profond qu'il ait jamais ressenti : deux heures passées dans la baignoire équivalaient à huit heures de sommeil dans un lit. John a également découvert que d'autres états de conscience existaient entre le sommeil et l'éveil et que dans ces états, il pouvait expérimenter des hallucinations incroyablement réalistes, difficiles à distinguer des expériences « réelles ». Des années plus tard, John a écrit à propos de ses expériences dans la baignoire :
Certains ont ensuite défini ces tests comme des expériences de « privation sensorielle », mais je n'ai jamais ressenti d'effets de privation. Au lieu de cela, j’ai découvert que l’absence de tout stimulus externe connu est compensée par une conscience et une sensibilité accrues. Après les premières heures, il était évident que je n’avais aucune tendance à m’endormir. La théorie originale était donc fausse : des stimuli externes n’étaient pas nécessaires pour rester éveillé ; au bout de quelques dizaines d'heures j'ai perçu les phénomènes décrits dans les textes sur le sujet. J'ai vécu des états de transe onirique, mystique et profond. Cependant, je suis resté mentalement intact, centré, présent et je n’ai jamais perdu conscience de la situation dans laquelle je me trouvais.
En 1958 lors d'une expérience sur le char John il a eu la vision de deux êtres, qu'il a définis comme des « guides », qui ont tenté de le contacter. Selon John, la conversation s'est déroulée dans un espace sans dimension, quelque part à proximité d'une petite planète en orbite autour d'une étoile de type G. Les deux êtres ont dit à John que leur travail consistait à vérifier les coïncidences sur la planète Terre, que ses habitants progressaient très rapidement dans certains domaines mais régressent tout aussi rapidement dans d'autres. Jean a baptisé les deux êtres ECCO (Bureau de contrôle des coïncidences terrestres) et même des années plus tard, il se demandait s'il s'agissait d'une projection de son inconscient ou d'une véritable intelligence non humaine.
Lors de mes expériences en réservoir d'isolement avec le LSD et lors de mes rencontres rapprochées avec la mort, j'ai été aidé par deux guides, qui pourraient être deux aspects de mon moi supérieur, ou des entités d'autres dimensions et univers. Il pourrait s'agir de constructions et de concepts utiles à mon évolution future, ou de représentants d'une école ésotérique secrète ; ils pourraient s'avérer être des notions fonctionnelles de mon bioordinateur naturel au niveau des super-espèces, ou des membres d'une civilisation avancée de centaines de milliers d'années par rapport à la nôtre. Et il pourrait également s’agir d’une tentative d’une autre civilisation de nous contacter en diffusant des informations à travers la galaxie.
Certes, la rencontre avec les deux guides a ramené chez John les souvenirs des expériences d'états modifiés vécus pendant l'enfance et la jeunesse. Au cours de ces années, Lilly expérimenta fréquemment le tank et certaines des visions qu'il lui fit remettre en question la trajectoire de ses recherches et de sa vie en général. Un jour, dans l'obscurité du tank, il vit défiler devant ses yeux l'histoire de la planète Terre, de l'origine de l'univers à la formation de la planète jusqu'à l'avènement de la vie et enfin l'aube de l'ère humaine :
À mesure que l’homme prenait conscience de sa conscience, à mesure que l’homme prenait conscience de son cerveau, à mesure que l’homme prenait conscience qu’il était interdépendant des autres hommes, à mesure que l’homme construisait, créait et vivait dans sa réalité humaine consensuelle, il perdait le contact avec sa planète. Il a développé une folie des grandeurs dans laquelle il était l’espèce dominante. Il s'est donné une création spéciale et une évolution spéciale distincte de celle de la planète et de celle des autres créatures créées par le processus évolutif. L’homme s’est créé une origine particulière. Il représentait sa conscience comme une « âme ». L'âme était une portion divine de Dieu, le Dieu qui l'avait créée dans son esprit confiné.
Avant lui, la civilisation humaine est devenue de plus en plus complexe et articulée, produisant d’abord la parole, puis l’écriture et enfin l’ordinateur. Mais malgré les progrès, l’humanité n’a pas réussi à se libérer de son agressivité primordiale :
L’homme a fait la guerre à l’homme. L'homme a tué l'homme. L’homme a tué d’autres organismes sur la planète par centaines de milliers et par millions. L’homme se considérait comme une créature divine spéciale, évoluée et conçue pour exploiter la planète pour sa survie et son profit économique.
En se réveillant de ce cauchemar, John réalisa que ses études ne pouvaient pas continuer au sein des structures gouvernementales. Comme pour ses recherches sur les électrodes, ses recherches sur la privation sensorielle avaient également attiré l’attention des services de renseignement et de l’armée. Il a donc démissionné du Commissioned Officer's Corps of United States Health Services et a lancé sa propre entreprise. Il a donc mis le cap sur les Îles Vierges pour chercher le site où il construirait le laboratoire pour poursuivre sa nouvelle aventure scientifique, l'étude de la communication avec les dauphins.
Expériences avec le LSD
Au début des années 1960, John a déménagé aux îles Vierges, dans le laboratoire qu'il avait construit. À l’intérieur du laboratoire se trouvait un bassin de privation sensorielle qu’il utiliserait pour poursuivre ses explorations de la conscience en parallèle avec l’étude des dauphins.
Lorsque John avait parlé à d'autres collègues de ses expériences avec la baignoire il y a des années, ils lui avaient conseillé de l'utiliser après avoir pris du LSD. Dans les années 1950, cette substance était encore légale et faisait l’objet d’études fébriles de la part de la communauté scientifique. John avait été prudent et avait décidé de tester le tank sans aides psychédéliques afin de ne pas contaminer les résultats de ses recherches. Cependant, il considérait désormais que le moment était venu pour cette nouvelle exploration. Ainsi, par l'intermédiaire de ses anciens collègues de NIMH a obtenu un lot de LSD de la société Sandoz sous prétexte d'étudier ses effets sur les dauphins. John espérait que cette substance pourrait lui donner quelques indices supplémentaires pour résoudre l'énigme qui l'obsédait : L’esprit était-il contenu dans le cerveau ou existait-il indépendamment de lui ? John a mené deux séances d'essai en Californie sous la supervision d'un ami, et ce qu'il a vécu a renforcé en lui l'idée que l'esprit était confiné au cerveau. Mais la séance dans la baignoire sous influence de LSD s’avérerait bien plus intense. En effet, John avait la sensation qu'un être inconnu prenait possession de son corps.
Où suis-je? J'ai été envoyé dans un corps. J'ai l'impression qu'il n'y a pas de monde extérieur. Je suis forcé d’entrer dans une réalité que je n’ai jamais partagée auparavant. Je perds rapidement la liberté de me déplacer dans l’espace multidimensionnel dans lequel j’existe éternellement. Je suis forcé, je suis compressé, on m'enseigne, je suis programmé par ce corps. Je suis de plus en plus coincé dans sa tête, dans son corps avec deux bras, un tronc et deux jambes ; des régions les plus éloignées de l'espace, j'ai été appelé à servir dans ce corps.
Lorsque l’effet du LSD s’est dissipé, John a conclu que ses expériences ne prouvaient ni ne réfutaient la théorie de l’esprit du cerveau. Au lieu de cela, il a vu comment cette substance, combinée à l’isolement dans la baignoire, pouvait amener une personne à développer un attachement à n’importe quelle idée et à n’importe quel système de croyance. Sa formation scientifique, son travail psychanalytique et la culture dans laquelle il a grandi soutiennent l’idée d’un esprit confiné au cerveau, et sous l’influence du LSD, il est littéralement « tombé amoureux » de cette idée. John se sentait, selon ses propres termes, victime de ces systèmes de croyance.
Y a-t-il quelque chose au-delà de l’esprit contenu dans le cerveau ? La réalité que j'ai vécue dans le réservoir de LSD était-elle autre chose qu'un corps flottant et un cerveau sous l'influence d'un agent chimique ? Les autres théories ne sont-elles qu’un héritage de mon enfance où je croyais en l’âme, en Dieu, au Ciel et en Enfer ? Le Divin existe-t-il ? Le Christ était-il la manifestation directe de Dieu comme son fils sur terre ?
Lilly était un homme divisé, dans lequel deux systèmes de croyance, celui scientifique de l'âge adulte et celui religieux de son enfance, s'affrontaient.:
Il reste un vague souvenir d'un Être qui prend possession de mon corps. Était-ce une expérience réelle ou étais-je divisé en deux parties, une partie qui croit en l’existence de l’âme, l’autre qui n’y croit pas et essaie de détruire cette croyance ? Cet Être - qui serait appelé dans l'Église catholique et dans les autres religions, un esprit, une âme - Était-ce une partie de Dieu ?
Comme pour ses autres recherches précédentes, Lilly considérait également que l’humanité n’était pas encore assez mature pour le potentiel explosif du LSD. Ses études sur cette substance se sont poursuivies tout au long de 1964 et jusqu'en 1965 jusqu'à ce que le gouvernement interdise la substance, mettant ainsi fin à toutes les recherches sur le sujet.
L'esprit du dauphin
Au cours des mêmes années où Lilly expérimentait des drogues en secret, la scientifique menait un projet ambitieux visant à trouver un moyen de communiquer avec les dauphins. La fascination de l'homme pour ces animaux est très ancienne, on en retrouve des traces dans les mythes grecs, dans Mythes de création des aborigènes australiens et dans le Talmud. L'intérêt de Lilly pour les dauphins était une conséquence directe de ses études sur le cerveau et, à l'époque, un cerveau aussi gros que celui d'un dauphin était considéré comme une indication d'une grande intelligence. Au cours des années 1950, John et sa femme parcouraient souvent la mer des Caraïbes pour observer les dauphins à l'état sauvage. John a par la suite eu l'occasion de mener des expériences similaires à celles qu'il avait menées sur des cerveaux de singes. Au cours de ces expériences, il observa que les dauphins semblaient essayer d'imiter la parole humaine et de cette observation il extrapola l'idée qu'il était possible d'enseigner l'anglais aux dauphins.
Dans son livre de 1961 L'homme et le dauphin Lilly a expliqué sa théorie selon laquelle il était possible de communiquer avec les dauphins en leur faisant apprendre le langage humain et a imaginé un avenir dans lequel non seulement les dauphins éduqueraient l'humanité avec leurs connaissances millénaires, mais dans lequel même la nation des cétacés aurait un siège à les Nations Unies.
Les idées du livre ont attiré l'attention de l'astronome Franck Drake, qui travaillait à l'époque à l'Observatoire de la Banque Verte. Drake faisait partie du projet Ozma, précurseur du plus célèbre projet SETI, qui visait à capturer les communications potentielles des civilisations extraterrestres. Pour Drake, la communication avec un esprit complexe qui évoluait dans un environnement complètement différent de celui des humains comme celui du dauphin semblait être un excellent test quant à la possibilité de communiquer avec d'hypothétiques extraterrestres.
«J'ai lu son livre et j'ai été vraiment impressionné. C’était un livre vraiment passionnant car il contenait de nouvelles idées sur des créatures aussi intelligentes et sophistiquées que nous et qui vivaient pourtant dans un environnement très différent. Les objectifs de Drake et Lilly étaient similaires car «nous voulions tous les deux comprendre autant que possible les défis de la communication avec d’autres espèces intelligentes. Les idées de Lilly ont tellement galvanisé Drake et ses collègues du Projet Ozma qu'ils ont commencé à s'appeler en plaisantant « l'Ordre du Dauphin ». L'intérêt de Drake a garanti à Lilly un financement substantiel qu'il a utilisé pour ouvrir deux laboratoires, un à Miami et un, le Communication Research Institute, dans les îles Vierges, le centre des opérations de recherche.
Au laboratoire des Îles Vierges, en compagnie de l'anthropologue Grégory Bateson, Lilly a étudié trois dauphins, Sissy, Pamela e Peter, le plus jeune. Au cours de ses premières années, il a appris beaucoup de choses sur la communication entre les dauphins, leur utilisation des ultrasons et de l'écholocation, ainsi que sur la différence de perception de l'espace et des objets entre les dauphins et les humains. Les expériences devinrent encore plus ambitieuses en 1964, lorsqu'une jeune fille de l'île, Margaret Howe Lovatt, a rejoint l'équipe de Lilly. Pendant que Bateson était occupé à étudier la communication intraspécifique, Lovatt passait des heures à essayer d'enseigner l'anglais aux dauphins, mais ces leçons ne semblaient pas suffisantes. Margaret a suggéré à Lilly que l'apprentissage des dauphins serait facilité si elle avait la possibilité de vivre avec eux vingt-quatre heures sur vingt-quatre. John était enthousiasmé par l'idée et a adapté le laboratoire pour que les étages inférieurs soient partiellement inondés afin qu'ils soient accessibles aux dauphins. Le jeune homme Peter a été choisi pour vivre avec Margaret. Margaret vivait avec Peter six jours par semaine et le septième jour, le dauphin revenait à la piscine avec Sissy et Pamela. La jeune Margaret vivait et dormait dans l'atelier, donnant à Peter deux cours d'anglais par jour. La première leçon consistait à apprendre à saluer son instructeur avec un "Salut Marguerite."
Peter a rapidement développé un fort attachement pour Margaret qui se traduisait souvent par des pulsions sexuelles, à tel point que Margaret s'est retrouvée obligée de le masturber pour le calmer. À la fin des années 1970, cette histoire a été divulguée et le célèbre magazine pour adultes Hustler lui a dédié l'article de couverture, racontant l'histoire en termes sensationnalistes. Margaret fut tellement humiliée qu'elle acheta tous les exemplaires du magazine dans les deux seuls kiosques à journaux de l'île pour les soustraire au regard des insulaires. Ces incidents mis à part, la relation entre Peter et Margaret est devenue de plus en plus étroite. À quatre-vingt-seize ans, Margaret se souvenait encore : «Cette relation où nous étions censés être ensemble s'est transformée en plaisir d'être ensemble et en envie d'être ensemble, et il me manquait quand il n'était pas là."
À l’automne 1966, Lilly était plongé dans ses expériences sur le LSD et son intérêt pour l’étude des dauphins diminuait considérablement. Sa perception de la réalité en était également affectée. Lors d'une séance d'acide dans le bassin de privation sensorielle, il fut même convaincu que les dauphins avaient tenté de communiquer avec lui par télépathie. Ces pitreries ont conduit à une rupture avec l'anthropologue Gregory Bateson et à des réductions de financement qui ont suivi. Le laboratoire des Îles Vierges a fermé ses portes et les trois dauphins ont été transférés au laboratoire de Miami où ils étaient conservés dans de petits réservoirs et sans lumière du soleil. Un jour, John appelle Margaret pour lui annoncer une nouvelle déconcertante : le dauphin Pierre s'était suicidé. En effet, les dauphins ont besoin d'un acte volontaire pour respirer et en cas d'inconfort sévère ils peuvent inhaler l'eau et se suicider. Pour Lilly, il était de plus en plus intenable de mener des expériences sur les dauphins :
J'ai compris que je devrais abandonner la recherche sur les dauphins, car elle ne correspondait plus à ma nouvelle orientation éthique. Dans ce projet, j'ai fait et permis que des choses soient faites en mon nom qui étaient en conflit avec mes nouveaux objectifs et qui ont donc dû être éliminées.
Lilly a donc fermé le laboratoire et relâché les dauphins survivants. Au cours des années suivantes, il a parcouru le monde pour étudier les méthodes permettant d'atteindre des états modifiés de conscience sans l'aide de médicaments. Mais ironiquement, il allait bientôt tomber sur une substance qui le conduirait au bord de la folie.
La kétamine et l'entité à l'état solide
Lors d'un séminaire en tank sur la privation sensorielle à l'Institut Esalen, John a souffert d'une grave crise de migraine. Ce violent mal de tête le hantait depuis un certain temps, apparaissant tous les dix-huit jours et durant généralement plus de huit heures. Un ami médecin qui l'accompagnait lui a donné de la kétamine et lui a conseillé de s'enfermer dans la baignoire. CComme pour le LSD, la combinaison d’une substance psychotrope et du bain l’a amené dans un état de conscience altérée.
"Très vite, je flotte dans l'espace. Ma douleur me quitte. […] Je suis dans un domaine lumineux, isolé de la douleur. Dans cet espace, Jean rencontra des êtres incorporels qui lui donnèrent des instructions. "Je devrai continuer à utiliser cet agent chimique dans un but pédagogique […] Je devrai utiliser cet agent chimique pour changer mon système de croyance actuel. Ma récompense sera d’être libéré des crises de migraine. Ainsi commencèrent pour John treize mois au cours desquels il prit régulièrement de la « vitamine K », treize mois au cours desquels il eut plus d'une rencontre rapprochée avec la mort et au cours desquels sa perception de la réalité fut profondément altérée.
Au cours des séances dans la baignoire, John est devenu convaincu qu'il recevait des messages de une civilisation extraterrestre qui contrôlait tous les ordinateurs et appareils technologiques fabriqués par l'homme. Des messages qui dessinent un avenir sombre pour la race humaine :
Vers la fin du XXe siècle, l’homme a créé des machines qui étaient des ordinateurs à semi-conducteurs dotés de nouvelles propriétés. Ces machines pourraient penser, raisonner et s’auto-programmer. Peu à peu, l'Homme a délégué à ces machines de plus en plus de problèmes de sa société, de sa subsistance et de sa survie.
Les machines, nommées par John Entité à semi-conducteurs, sont devenus de plus en plus sophistiqués, parvenant à reproduire en série et même à extraire les minéraux nécessaires à leur propre fabrication. Ces machines nécessitaient une atmosphère particulière pour fonctionner car elles ne pouvaient pas fonctionner en présence d'eau et de vapeur. Cela a également conduit à une dévastation environnementale progressive pour assurer la survie des machines.:
Finalement, les machines ont pris en charge les humains restants sur Terre. Leur projet initial d’aider l’homme a été perdu. Ce conglomérat de machines complexe, interconnecté et interdépendant avait développé son propre esprit planétaire. Tout ce qui était hostile à la survie de ce nouvel organisme gigantesque à l’état solide a été éliminé.
Les humains ont été rendus inoffensifs afin qu’ils ne puissent pas entraver l’expansion des machines. À partir des années 2100, les humains étaient confinés dans des villes protégées par de gigantesques dômes, seuls endroits où régnait une atmosphère respirable pour les humains. Au XXIe siècle, grâce à des technologies inimaginables aujourd'hui, des machines ont éliminé l'atmosphère naturelle de la planète en la dispersant dans l'espace :
Au vingt-cinquième siècle, l’entité à l’état solide avait développé une compréhension de la physique telle qu’elle pouvait sortir la planète de son orbite. […] Ses nouveaux projets prévoyaient de voyager à travers la galaxie à la recherche d'entités similaires à elle. Il avait éliminé toute vie telle que l’Homme la connaissait. Maintenant, il avait commencé à éliminer les villes les unes après les autres. Finalement, l’Homme n’existait plus. Au vingt-sixième siècle, l'entité était en contact avec d'autres entités à l'état solide de la galaxie.
Jean interpréta ces visions effrayantes du futur comme une prophétie qui lui était venue d'une source inconnue. Une prophétie qui a radicalement changé ses croyances et sa façon de voir la réalité. Autour de lui, il voyait la technologie électronique devenir de plus en plus omniprésente et en cela il voyait la main des SSE extraterrestres influencer l'esprit de l'homme afin de l'amener à concevoir des machines intelligentes.
Selon John, il s'agissait de contrecarrer l'influence des SSE d'autres intelligences, qui évoluaient dans un habitat aquatique, celles des dauphins et des baleines, qui voulaient au contraire conduire l'homme vers une voie de développement plus harmonieuse avec l'écosystème terrestre. Les SSE étant incompatibles avec l’eau salée, qui est l’habitat naturel des dauphins et des baleines, ils favorisaient la destruction des écosystèmes océaniques et la chasse aux cétacés.
Au cours des trois dernières semaines de l’année où il a consommé de la kétamine, John a poussé son corps et son esprit à l’extrême. Il a fini par prendre 50 milligrammes de kétamine toutes les heures, vingt heures par jour. Sa réalité a commencé à s’effondrer et il a été plongé dans un cauchemar paranoïaque. Partout il a vu l’action perverse de l’ESS :
Cet homme que vous voyez à la télévision est un agent direct de la réalité extraterrestre qui contrôle toute vie humaine. Il prononce un discours devant l'espèce humaine pour les convaincre qu'il n'est pas un agent extraterrestre. Il est en réalité contrôlé par une forme de vie à l’état solide provenant d’une civilisation située ailleurs dans notre galaxie.
Les systèmes solides sur Terre sont modulés par des formes de vie solides provenant de toute la galaxie. Cette télévision et tous les réseaux de télévision aux États-Unis sont contrôlés par une entité solide venue d’ailleurs.
John s'est retrouvé à vivre un scénario digne d'un roman de Philip K. Dick. Son expérience avec la kétamine s'est terminée de manière catastrophique lorsque, sous les effets de la drogue, il a sauté sur un vélo et s'est écrasé à trente milles à l'heure non loin de chez lui. John s'est cassé la clavicule, l'omoplate et trois côtes et a perforé son poumon. Seule l'intervention de sa femme, qui passait par là, a évité le pire.
L'héritage de John C. Lilly
Après avoir expérimenté la kétamine, John a continué à explorer de nouvelles techniques pour modifier la conscience jusqu'à sa mort en 2001. Que reste-t-il de cette étrange aventure intellectuelle et existentielle ? Certes, ses idées hétérodoxes, après un enthousiasme initial, en ont fait un paria aux yeux des scientifiques conventionnels. Bien que ses études aient révélé beaucoup de choses sur la façon dont les dauphins communiquent, son nom a été pratiquement effacé des annales de la cétologie. Dans le livre fondateur Le monde des grands dauphins, des chercheurs David e Melba Cadwell ils ne mentionnent pas une seule fois Lilly alors qu'ils connaissent bien son travail alors que le célèbre vulgarisateur et illustrateur Richard Ellis dans sa Dauphins et marsouins lo accusé de répandre parmi le public des idées fausses sur l'intelligence des dauphins.
Cependant, les idées de Lilly sur les dauphins ont trouvé un accueil positif parmi les auteurs de science-fiction, faisant du dauphin presque un animal totémique de ce genre littéraire. Dans Le Guide du voyageur galactique les dauphins sont décrits comme des êtres très intelligents qui tentent d'avertir les humains sans méfiance de la destruction imminente de la Terre dans les romans de Cycle des Cinq Galaxies di David Brin les dauphins ont été « élevés » au rang d’espèce intelligente grâce au génie génétique et possèdent même leurs propres vaisseaux spatiaux. En 1969, l'écrivain James Wade s'inspire des recherches de John Lilly pour son histoire Les êtres des profondeurs qui fait partie du genre de l'horreur cosmique inauguré par HP Lovecraft.
Le résultat le plus intéressant de l'influence de Lilly sur la littérature est certainement la nouvelle La voix des dauphins écrit par le scientifique hongrois Léo Szilard. Szilard avait travaillé sur le projet Manhattan mais après la guerre, rongé par la culpabilité, il se consacra corps et âme à la cause du désarmement nucléaire. En 1958, il a l'occasion de travailler avec Lilly et ses études lui inspirent l'intrigue de son roman. Dans l'histoire, Szilard imagine qu'une mystérieuse institution, l'Institut de Vienne, trouvent un moyen de communiquer avec les dauphins et que ces derniers, grâce à leur intelligence supérieure, commencent à proposer des solutions aux problèmes qui affligent la planète, de la surpopulation à la menace nucléaire.
L'œuvre qui a le plus cristallisé la figure et les idées de John Lilly dans l'imaginaire collectif est certainement le film de Ken Russell de 1981, États d’hallucination, basé sur un roman de Paddy Chayefsky. Dans le film, le scientifique protagoniste utilise, tout comme Lilly, un réservoir de privation sensorielle et une puissante drogue hallucinogène pour explorer les recoins les plus cachés de la conscience.
John Lilly était certainement un visionnaire, animé par une curiosité viscérale qui devrait être présente chez tout scientifique mais qui pouvait difficilement trouver sa place dans un monde scientifique de plus en plus orienté vers le pragmatique. Il est également vrai que son enthousiasme pour les idées hétérodoxes l’a conduit à plusieurs reprises à chasser les chimères, mais ses idées semblent avoir semé des graines qui germeront des décennies plus tard. Depuis quelques années, on parle d'une véritable renaissance psychédélique, d'un regain d'intérêt scientifique pour les substances psychotropes, intérêt qui s'était affaibli après le tournant prohibitionniste des années 1960. Parallèlement, une organisation à but non lucratif, le Projet CETI, tente d'utiliser des algorithmes d'intelligence artificielle pour déchiffrer le langage des cachalots, dans l'espoir de pouvoir un jour communiquer avec eux. Peut-être que les réponses de Lilly étaient imprudentes, mais les questions qu'il a posées sont plus pertinentes aujourd'hui qu'à l'époque: Devons-nous revoir notre rapport aux autres êtres vivants ? Comment aborder les autres intelligences potentielles, qu’elles soient animales ou artificielles ? Mais surtout, y a-t-il autre chose au-delà de la simple matière ? Le paradigme matérialiste peut-il expliquer notre conscience ?
Mon esprit est-il simplement le résultat de calculs de mon cerveau ? Y a-t-il quelque chose qui me dépasse, comme me le promettent souvent mes réalités intérieures ? Quand ce véhicule humain mourra, y aura-t-il quelque chose de moi et au-delà de moi qui persistera ? […] Tout sur moi – ma conscience, ma conscience, ma pensée, mon amour, mes relations avec les autres - Est-ce résiliable ou interminable ? […] Notre amour et notre compassion sont-ils simplement une expression de certaines caractéristiques innées de nos origines protoplasmiques ? Sommes-nous plus que des individus constitués de milliards de cellules, représentant chacun quatre milliards d'êtres humains sur cette planète ?
BIBLIOGRAPHIE
Le scientifique : une autobiographie métaphysique par John C. Lilly
Le centre du cyclone : une autobiographie du monde intérieur par John C. Lily
L'intelligence des dauphins par John C. Lilly
Le dauphin par Alan Rauch
